Τα κληρονομικά δικαιώματα είναι οι νόμοι που υπαγορεύουν ποιος μπορεί να διεκδικήσει την περιουσία ενός θανόντος. Οι δικαιοδοσίες έχουν διαφορετικά σύνολα κανονισμών που ασχολούνται με τα λεπτότερα σημεία, αλλά όλες μοιράζονται ορισμένες ομοιότητες. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα δικαιώματα των ατόμων να διεκδικούν περιουσιακά στοιχεία και περιουσιακά στοιχεία μετά από θάνατο υπαγορεύονται από διαθήκη ή οικογενειακές σχέσεις με τον αποθανόντα. Τα δικαιώματα μπορεί να είναι διαφορετικά για τους συζύγους, τους πρώην συζύγους, τα βιολογικά τέκνα και τα υιοθετημένα τέκνα όσον αφορά τη διεκδίκηση ενός τμήματος μιας περιουσίας.
Η δημιουργία μιας διαθήκης είναι γενικά ο ευκολότερος τρόπος για να διασφαλιστεί ότι όλα τα περιουσιακά στοιχεία κατανέμονται σωστά μετά το θάνατο. Αυτό το απλό έγγραφο επιτρέπει σε ένα άτομο να αναφέρει με ακρίβεια ποια περιουσία, χρήματα και άλλα περιουσιακά στοιχεία πηγαίνουν σε συγκεκριμένα άτομα μετά το θάνατο. Σύμφωνα με τους νόμους της κληρονομιάς, ένα άτομο μπορεί να αμφισβητήσει μια διαθήκη στο δικαστήριο εάν το άτομο αυτό πιστεύει ότι η διαθήκη δεν ήταν ακριβής κατανομή των περιουσιακών στοιχείων. Εάν το άτομο που έχει αποβιώσει δεν έχει διαθήκη, κάτι που ονομάζεται “εξ αδιαθέτου” θανάτου, η περιουσία συνήθως διανέμεται σύμφωνα με τους νόμους της δικαιοδοσίας.
Συνήθως παρέχεται στον σύζυγο το μεγαλύτερο μέρος των περιουσιακών στοιχείων που μένουν πίσω, σύμφωνα με τα περισσότερα κληρονομικά δικαιώματα. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, υπάρχουν δύο είδη δικαιωμάτων συζυγικής κληρονομιάς: κοινοτική ιδιοκτησία και μη κοινοτική περιουσία. Σε ένα κράτος κοινοτικής ιδιοκτησίας, ο σύζυγος δικαιούται αυτόματα το μισό από ό,τι κέρδισε κατά τη διάρκεια αυτού του γάμου. Σε ένα κράτος μη κοινοτικής ιδιοκτησίας, δεν υπάρχει εγγύηση για το ποσό που μπορεί να διεκδικηθεί, αλλά είναι γενικά το ένα τρίτο έως το μισό των περιουσιακών στοιχείων του θανόντος, ωστόσο ορισμένες πολιτείες βασίζουν το ποσό της διάρκειας του γάμου. Επίσης, στις περισσότερες περιπτώσεις, εκτός αν αναφέρεται διαφορετικά σε μια διαθήκη, οι πρώην σύζυγοι χάνουν οποιοδήποτε κληρονομικό δικαίωμα μόλις οριστικοποιηθεί το διαζύγιο.
Τα παιδιά που διεκδικούν δικαιώματα κληρονομιάς πρέπει να αντιμετωπίζουν λίγο πιο διφορούμενους κανόνες. Γενικά, τα παιδιά δεν μπορούν να δικαιούνται οποιαδήποτε αξίωση και κληρονομιά των περιουσιακών στοιχείων του θανόντος, εκτός εάν αναφέρεται στη διαθήκη. Υπάρχουν εξαιρέσεις σε αυτόν τον κανόνα, όπως εάν ένα παιδί γεννήθηκε μετά την αρχική σύνταξη της διαθήκης. Σε αυτή την περίπτωση, γνωστή ως τυχαία αποκληρονομικότητα, δίνεται στο παιδί ίσο μερίδιο σε άλλα αδέρφια, παρόλο που η διαθήκη δεν προβλέπει κάτι τέτοιο.
Τα υιοθετημένα παιδιά καταλαμβάνουν μια περίπλοκη σφαίρα κληρονομικότητας επειδή έχουν και βιολογικούς και νομικούς γονείς. Σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, το υιοθετημένο παιδί έχει τα ίδια δικαιώματα σαν να είχε γεννηθεί βιολογικά στην οικογένεια. Η σχέση μεταξύ των γεννητριών γονέων και του παιδιού είναι όπου το θέμα περιπλέκεται. Γενικά, από τη στιγμή που έχει πραγματοποιηθεί μια υιοθεσία, οι νομικοί δεσμοί μεταξύ των γονέων της γέννησης και του παιδιού διακόπτονται. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, για παράδειγμα, οι βιολογικοί γονείς μπορούν πραγματικά να διεκδικήσουν κληρονομιά εάν το παιδί πεθάνει πριν από αυτούς.