Το Mead είναι ένα αλκοολούχο ποτό που παρασκευάζεται με ζύμωση μελιού με μαγιά. Δεν είναι μπύρα, κρασί ή αλκοόλ με την κανονική έννοια. είναι η δική της κατηγορία αλκοόλ και πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι το παλαιότερο από τα αλκοολούχα ποτά. Αυτό το ποτό κατείχε μια κομβική θέση σε πολλούς πολιτισμούς κατά τη διάρκεια της σχεδόν 8,000χρονης ιστορίας του και εξακολουθεί να το απολαμβάνουν σε όλο τον κόσμο.
Τα πρώτα μέλια πιθανότατα παρασκευάστηκαν απλά παίρνοντας μέλι και νερό και αφήνοντάς τα να ζυμωθούν με τις φυσικές ζυμομύκητες που βρίσκονται στο μέλι. Στοιχεία πρώιμων εκδοχών έχουν βρεθεί στην Αίγυπτο και στο νησί της Κρήτης, και πίνεται στην Ελλάδα σε όλη τη Χρυσή Εποχή. Σε πολλούς πρώιμους πολιτισμούς, οι θεές των μελισσών είχαν κεντρικούς ρόλους στο πάνθεον και πολλοί έχουν υποθέσει ότι αυτό οφειλόταν στις μεθυστικές επιδράσεις του υδρομελιού που συλλέγεται από τις τοπικές κυψέλες μελισσών.
Υπάρχουν τρεις κύριες κατηγορίες υδρομελιού, με πολλές παραλλαγές σε καθεμία. Τα παραδοσιακά υδρόμελα παρασκευάζονται χρησιμοποιώντας μόνο μέλι, νερό και μαγιά. Το Metheglin παρασκευάζεται με τον ίδιο τρόπο όπως το παραδοσιακό, αλλά έχει προστεθεί διάφορα μπαχαρικά – όπως κανέλα ή βανίλια. Το υδρόμελο Melomel είναι παρόμοιο, αλλά έχει επίσης προσθήκη φρούτων. Οι διάφοροι τύποι μελομέλων περιλαμβάνουν αυτές με μουριές, γνωστές ως μοράτ. με αχλάδια, γνωστό ως απίτη? με χυμό μήλου, γνωστό ως cyser. και με σταφύλια, γνωστό ως pyment.
Το Mead διατήρησε την τιμητική του ως ποτό υψηλής αξίας σε πολλούς πολιτισμούς μέχρι την εισαγωγή του κρασιού. Καθώς το κρασί έγινε σημάδι πλούτου και κύρους, πολλοί άρχοντες άρχισαν να στρέφονται σε αυτό. Οι αγρότες συνέχισαν να απολαμβάνουν το υδρόμελο, καθώς μπορούσε να φτιαχτεί εύκολα από υλικά που μπορούσαν να βρουν στα χέρια τους και δεν απαιτούσαν ειδική αποθήκευση. Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, η μπύρα την αντικατέστησε στη ζωή των απλών κατοίκων και το υδρόμελο έγινε ένα ποτό που προορίζεται για ειδικές περιστάσεις.
Πολλοί άνθρωποι εντοπίζουν την αγγλική λέξη honeymoon σε μια πρακτική των πατέρων να προμηθεύουν τις κόρες τους με αρκετό υδρόμελι για να διαρκέσει ένα μήνα ως προίκα. Η κατανάλωση αυτού του ποτού κατά τη διάρκεια του πρώτου μήνα του γάμου είχε σκοπό να εξασφαλίσει ότι το πρωτότοκο παιδί θα ήταν αρσενικό. Άλλες γιορτές, όπως τα φεστιβάλ Yule, περιλάμβαναν επίσης την κατανάλωση του ως μέρος των εορτασμών.
Το Mead εξακολουθεί να αποτελεί τακτικό μέρος της παράδοσης της Αιθιοπίας, όπου είναι γνωστό ως tej. Το αιθιοπικό υδρόμελι έχει προστεθεί το φλοιό ενός φυτού που ονομάζεται gesho, δίνοντάς του μια κάπως λυκίσκο γεύση και κάνοντάς το παρόμοιο με το υδρόμελι που μοιάζει με μπύρα, γνωστό ως braggot. Η ποικιλία της Αιθιοπίας ποικίλλει ως προς την περιεκτικότητα σε αλκοόλ και τη γλυκύτητα, με κάποιες να είναι αρκετά ισχυρές και άλλες, όπως η ποικιλία που είναι γνωστή ως berz, με χαμηλή περιεκτικότητα σε αλκοόλ.