Μερικές φορές ο καρδιακός παλμός ενός ατόμου, ο οποίος ελέγχεται από ηλεκτρικές παρορμήσεις, γίνεται ακανόνιστος και πολύ γρήγορος. Μερικές φορές αυτή η ανωμαλία, που ονομάζεται κοιλιακή μαρμαρυγή, μπορεί να προκαλέσει την πλήρη διακοπή της καρδιάς. Μια καρδιά μπορεί επίσης να σταματήσει από τον χειρουργό κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης ανοιχτής καρδιάς. Οι γιατροί χρησιμοποιούν έναν απινιδωτή για να επανεκκινήσουν μια καρδιά ή για να προσπαθήσουν να αποκαταστήσουν τον κανονικό καρδιακό παλμό μέσω ηλεκτροπληξίας στην καρδιά. Ο μονοφασικός απινιδωτής είναι ο τύπος που χρησιμοποιείται συνήθως σε πολλά νοσοκομεία. μονοφασικό σημαίνει ότι ο ηλεκτρισμός του πηγαίνει μόνο προς μία κατεύθυνση — για να δημιουργήσει το σοκ.
Οι απινιδωτές μπορεί να είναι εξωτερικοί ή να εμφυτεύονται. Ένας εξωτερικός απινιδωτής έχει τέσσερα κύρια μέρη: μια οθόνη, έναν πυκνωτή και είτε δύο πτερύγια είτε δύο κολλώδη επιθέματα απινίδωσης. Ο πυκνωτής παρέχει την ηλεκτρική ενέργεια, η οποία ταξιδεύει από το ένα κουπί ή το μαξιλάρι μέσω της καρδιάς στο άλλο κουπί ή μαξιλαράκι. Η οθόνη επιτρέπει στον ιατρό να παρατηρήσει τι συμβαίνει με τον καρδιακό ρυθμό.
Ένας εμφυτευμένος απινιδωτής δεν είναι το ίδιο με έναν βηματοδότη, αν και ένας βηματοδότης μπορεί να είναι μέρος ενός εμφυτευμένου απινιδωτή. Ο βηματοδότης ελέγχει τον καρδιακό παλμό, ώστε να μην είναι πολύ γρήγορος ή πολύ αργός, ενώ το τμήμα του απινιδωτή της συσκευής χτυπά την καρδιά για να τη βοηθήσει να επαναφέρει τον κανονικό ρυθμό όταν συμβαίνει κάτι εκτός του εύρους ελέγχου του βηματοδότη. Ένας εμφυτευμένος μονοφασικός απινιδωτής αρχικά δεν περιελάμβανε βηματοδότη.
Ένας μονοφασικός απινιδωτής πρέπει να χρησιμοποιεί αρκετή ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας για να δώσει στην καρδιά αρκετό ηλεκτρισμό για να επαναλάβει την κανονική λειτουργία. ότι ο ηλεκτρισμός μπορεί να προκαλέσει εγκαύματα στο δέρμα, έτσι οι γιατροί προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν τη μικρότερη δυνατή αποτελεσματική ποσότητα. Η American Heart Association (AHA) συνιστά να ξεκινήσετε με 360 joules ηλεκτρικής ενέργειας, αν και άλλες κατευθυντήριες γραμμές ξεκινούν από 50. Ως παράδειγμα του πόσο ηλεκτρικό ρεύμα χρησιμοποιείται στην απινίδωση, μερικοί άνθρωποι λένε ότι χρειάζονται 360 joules για να παραχθεί αρκετή ισχύ για να ξεκινήσει τον κινητήρα σε ένα φορτηγό ντίζελ.
Ένας διαφορετικός τύπος απινιδωτή είναι ο διφασικός απινιδωτής. Προκαλεί επίσης ένα μόνο ηλεκτροσόκ στην καρδιά, αλλά, όπως και στον ηλεκτρισμό εναλλασσόμενου ρεύματος, το μισό του σοκ πηγαίνει προς τη μία κατεύθυνση και το δεύτερο μισό προς την άλλη κατεύθυνση. Με άλλα λόγια, πηγαίνει από το ένα κουπί, μέσα από την καρδιά στο δεύτερο κουπί και μετά πάλι πίσω.
Μελέτες έχουν δείξει ότι ένας μικρότερος αριθμός joules που χρησιμοποιεί έναν διφασικό απινιδωτή θα λειτουργήσει όπως και ένας μεγαλύτερος αριθμός από έναν μονοφασικό απινιδωτή. Η χρήση λιγότερης ενέργειας σημαίνει ότι η μπαταρία διαρκεί περισσότερο, επομένως χρησιμοποιούνται διφασικοί κραδασμοί σε εμφυτευμένους απινιδωτές. Τα διαρκή ευεργετικά αποτελέσματα της χρήσης ενός μονοφασικού απινιδωτή ή ενός διφασικού απινιδωτή είναι τα ίδια.