Οι όροι νεοσυντηρητισμός και συντηρητισμός χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά, αλλά οι δύο έχουν πολύ διαφορετικές έννοιες. Μπορεί να βοηθήσει να διακρίνουμε άλλες μορφές πολιτικής ιδεολογίας για να εξηγήσουμε τι σημαίνει νεοσυντηρητικό. Για παράδειγμα, ο όρος «παλαιό» συντηρητικός αντιπροσωπεύει την «παλαιά δεξιά» ή τους παραδοσιακούς συντηρητικούς, ενώ ο «νέο» συντηρητικός αναφέρεται σε νέους ή σύγχρονους συντηρητικούς.
Το τελευταίο εμφανίζεται οξύμωρο ως προς το συντηρητικό μέσο διατήρησης ή διατήρησης των παραδοσιακών τρόπων ή απόψεων. Οι όροι νέο και παραδοσιακό απλά δεν κάνουν τζελ. Αυτό που πολλοί βρίσκουν έκπληξη είναι το γεγονός ότι ο άνθρωπος που είναι γνωστός ως «νονός του νεοσυντηρητισμού» ήταν πολιτικά αριστερός του κέντρου, αν και αυτό το γεγονός βοηθάει στην αποσαφήνιση του ζητήματος. Η χρήση του όρου νεοσυντηρητικός είναι μάλλον σαν να λέμε φιλελεύθερος-συντηρητικός.
Ο άνδρας που ονομάστηκε νονός του νεοσυντηρητισμού, ο Irving Kristol, ήταν φιλελεύθερος αλλά προφανώς δεν μπορούσε να βρει αυτό που έψαχνε στα αριστερά. Δεν το βρήκε ούτε στα δεξιά, οπότε ουσιαστικά διαμόρφωσε μια ιδεολογία που συνδύαζε διάφορες φιλοσοφίες. Έγραψε περισσότερα από ένα βιβλία σημειώσεων για το θέμα του νεοσυντηρητισμού και άσκησε εξαιρετική επιρροή στην προώθηση του νεοσυντηρητικού κινήματος.
Ο γιος του William Kristol, είναι πιθανώς πιο γνωστός για το ρόλο του ως εκδότης του The Weekly Standard. Η δημοσίευση θεωρείται από πολλούς συντηρητική, αν και η προσθήκη του προθέματος «neo» είναι πιο ακριβής. Ο νεότερος Kristol περιγράφει ένα νεοσυντηρητικό άτομο ως φιλελεύθερο που κατακλύζεται από την πραγματικότητα. Ο William Kristol είναι επίσης ο πρόεδρος και συνιδρυτής του PNAC, του Project for a New American Century. Η PNAC εκπροσωπείται ως δεξαμενή σκέψης και ένας από τους αυτοαποκαλούμενους στόχους της είναι να παρέχει «μια εξωτερική πολιτική που προωθεί με τόλμη και σκόπιμα τις αμερικανικές αρχές στο εξωτερικό».
Ο βουλευτής Ρον Πολ έχει χρησιμοποιήσει τη συντομευμένη εκδοχή του όρου νεοσυντηρητικός, «νεοσυντηρητικός», σε αρκετές περιπτώσεις για να περιγράψει όσους υποστηρίζουν κυβερνητικές λύσεις σε κοινωνικά προβλήματα καθώς και τον ξένο παρεμβατισμό. Σε μια ομιλία στο βήμα της Βουλής με τίτλο, “Neo-Conned!” που αποτελεί πλέον μέρος του καταλόγου του Κογκρέσου, είπε, «από πολλές απόψεις, δεν υπάρχει τίποτα «νέο» στις απόψεις τους και σίγουρα τίποτα συντηρητικό».
Η νεοσυντηρητική ιδεολογία ασπάζεται τον παρεμβατισμό εάν εκληφθεί ότι είναι προς όφελος της Αμερικής. Οι Συντηρητικοί, από την άλλη πλευρά, πιστεύουν στη δέσμευση του αμερικανικού πλούτου και μπορεί μόνο όταν παρουσιάζονται με μια αληθινή και επικείμενη απειλή ή μια επίθεση στην Αμερική ή τους συμμάχους της. Οι Παλαιοσυντηρητικοί δεν ενστερνίζονται τη συμμετοχή στις εσωτερικές υποθέσεις άλλων χωρών, ούτε υποστηρίζουν την αστυνόμευση του κόσμου, τη «διάδοση της δημοκρατίας» ή την οικοδόμηση εθνών.
Οι διαφορές μεταξύ της παλαιοσυντηρητικής και νεοσυντηρητικής πτέρυγας του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος είναι πολλές και ποικίλες. Έτσι, για να είμαστε ακριβείς στη συζήτηση του συντηρητισμού, είναι σημαντικό να κάνουμε διάκριση μεταξύ των παραδοσιακών και των συντηρητικών του «New Deal».