Η συντηρητική θεραπεία θα μπορούσε να θεωρηθεί ως η λιγότερο επιθετική προσέγγιση για τη θεραπεία μιας πάθησης και συχνά έρχεται σε αντίθεση με τις «επιθετικές» προσεγγίσεις, οι οποίες στην αρχή ενδέχεται να ενέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο. Οι γιατροί υιοθετούν ποικίλες προσεγγίσεις για την ασθένεια και μπορεί να ευνοούν πιο συντηρητικές ή επιθετικές προσεγγίσεις γενικά, ή μπορούν να αξιολογήσουν τη δυνατότητα ίασης σε κάθε μεμονωμένη περίπτωση και να καθορίσουν την πορεία της πιο ευνοϊκής έκβασης. Το θέμα μπορεί να είναι λίγο μπερδεμένο για τους ασθενείς, καθώς συχνά οφείλεται στη διαφορά απόψεων που μπορεί να έχουν οι ασθενείς όταν ζητούν συμβουλές από περισσότερους από έναν γιατρούς. Δεν είναι τόσο εύκολο για τον ασθενή να καθορίσει την καλύτερη θεραπεία επειδή μπορεί να ακούσει από γιατρούς με διαφορετικές βασικές προσεγγίσεις.
Όταν οι άνθρωποι ακούν να συζητείται η συντηρητική θεραπεία, μπορεί αυτόματα να σκεφτούν ιατρική έναντι χειρουργικής. Οι μη χειρουργοί μπορεί να προτιμούν συντηρητικές προσεγγίσεις που δεν είναι χειρουργικές. Ομοίως, οι χειρουργοί είναι πιο πιθανό να συστήσουν μια χειρουργική θεραπεία. Σε κάθε μεμονωμένη περίπτωση μπορεί να υπάρχουν ισχυρά επιχειρήματα και για τις δύο απόψεις, ή μερικές φορές δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η μία μέθοδος είναι καλύτερη από την άλλη. Κάποια πράγματα δεν μπορούν να αντιμετωπιστούν χειρουργικά και άλλα πράγματα δεν μπορούν να διορθωθούν μόνο με ιατρικές θεραπείες. Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν τόσοι πολλοί τομείς όπου οι ιατρικές ή χειρουργικές μέθοδοι βρίσκονται σε αντίθεση μεταξύ τους, και ορισμένες έχουν σχεδόν εξίσου ευεργετικά αποτελέσματα.
Το μόνο πράγμα που συνήθως μπορεί να ειπωθεί για μια συντηρητική προσέγγιση είναι ότι είναι λιγότερο διαταραγμένη στο σώμα. Η χειρουργική επέμβαση, αν και μπορεί να είναι θεραπευτική, διαταράσσει. Έχει μεγάλους κινδύνους αιμορραγίας, μόλυνσης και επιπλοκών από την αναισθησία. Εάν ένας γιατρός που ευνοεί τη συντηρητική θεραπευτική προσέγγιση δει ότι μπορεί να επιτύχει ευεργετικά αποτελέσματα χορηγώντας ένα φάρμακο, μια θεραπεία ή μια μη επεμβατική θεραπεία, είναι πιθανό να την ευνοήσει. Μερικές φορές, ωστόσο, μια συντηρητική θεραπεία διαρκεί περισσότερο, δεν είναι τόσο αποτελεσματική και η χειρουργική επέμβαση τείνει να έχει το πλεονέκτημα είτε να λειτουργεί είτε όχι. Είναι μια επένδυση υψηλότερου κινδύνου με μεγαλύτερες πιθανότητες αποπληρωμής.
Αυτό δεν σημαίνει ότι μια συντηρητική θεραπεία δεν έχει κινδύνους. Ο μεγαλύτερος χρόνος θεραπείας, η αναποτελεσματικότητα και οι πιθανές επιπλοκές από μη χειρουργικές παρεμβάσεις μπορεί να είναι επίσης υψηλές. Είναι πολύ πιθανό, όταν ένας γιατρός είναι πολύ συντηρητικός, περαιτέρω βλάβη στο σώμα μπορεί να επηρεάσει τη μελλοντική υγεία ή την επιβίωση. Συντηρητικός δεν σημαίνει πάντα «αργά αλλά σταθερά» και μερικές φορές σημαίνει ότι οι άνθρωποι περιμένουν με επώδυνη συνέχιση των συμπτωμάτων τους για να λειτουργήσει μια θεραπεία, κάτι που μπορεί να μην συμβεί ποτέ.
Μερικοί γιατροί το βλέπουν ως προσέγγιση πολλαπλών σταδίων. Ξεκινούν με την ελάχιστη παρέμβαση και κλιμακώνονται ανάλογα με τις ανάγκες στο επίπεδο επιθετικότητας που είναι αποτελεσματικό στην καταπολέμηση μιας ασθένειας. Άλλοι γιατροί θέλουν να χτυπήσουν σκληρά την ασθένεια. στην πρώτη διάγνωση, ρίξτε τα πάντα και θεραπεύστε το όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Αυτή η προσέγγιση μπορεί να αποτύχει και ένα παράδειγμα αυτού είναι η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών, η οποία έχει οδηγήσει σε τόσα πολλά στελέχη βακτηρίων ανθεκτικά στα αντιβιοτικά. Οι γιατροί πρέπει τώρα να ακολουθούν μια πολύ πιο συντηρητική προσέγγιση όταν συνταγογραφούν αντιβιοτικά, ώστε να ελαχιστοποιούν αυτό το πιθανό αποτέλεσμα.