Ο υποδοχέας πόνου είναι ο τύπος νευρικής απόληξης που είναι υπεύθυνος για την αντίληψη του πόνου στα περισσότερα ζώα. Είναι ένας αισθητήριος υποδοχέας που υπάρχει σχεδόν σε κάθε περιοχή του σώματος ενός ζώου, τόσο εσωτερικά όσο και εξωτερικά. Η αλυσίδα των γεγονότων με τα οποία ένας υποδοχέας του πόνου ανιχνεύει τον πόνο και μεταδίδει το σήμα στον εγκέφαλο ονομάζεται παθολογία.
Το κεντρικό νευρικό σύστημα χρησιμοποιεί συγκεκριμένα κύτταρα για να στείλει σήματα από τις διάφορες περιοχές του σώματος στον εγκέφαλο. Αυτά τα κύτταρα ονομάζονται νευρώνες. Στέλνουν σήματα με ηλεκτρονικά και χημικά μέσα. Συγκεκριμένοι νευρώνες ελέγχουν, μεταξύ άλλων, την ικανότητα ενός ζώου να αισθάνεται τον εαυτό του και το περιβάλλον του. Άλλοι επιτρέπουν στο σώμα να ανταποκρίνεται σε αυτά τα ερεθίσματα με ελεγχόμενες κινήσεις. Ονομάζονται αισθητικοί και κινητικοί νευρώνες αντίστοιχα.
Στην κατηγορία των αισθητηριακών υποδοχέων βρίσκεται ο αλγοϋποδοχέας. Υπάρχουν τέσσερα είδη αλγοϋποδοχέων. Τρεις από αυτούς αντιδρούν γρήγορα στα διάφορα ερεθίσματα τους.
Ένας θερμικός υποδοχέας πόνου αντιδρά όταν το σώμα ενός ζώου υπόκειται σε ακραίες θερμοκρασίες που μπορεί να απειλήσουν την ευημερία του ζώου. Οποιαδήποτε θερμοκρασία πάνω από 107 ° F (περίπου 42 ° C) θα προκαλέσει τον θερμικό υποδοχέα πόνου. Ο πόνος που προκύπτει από κοψίματα ή πίεση στο σώμα προκαλεί απόκριση από έναν μηχανικό υποδοχέα πόνου. Οι χημικοί υποδοχείς πόνου αναγνωρίζουν τον πόνο που προκαλείται από χημικές ουσίες, όπως η καψαϊκίνη. Η καψαϊκίνη βρίσκεται σε ορισμένες πιπεριές και κάνει τον χημικό αλγοϋποδοχέα να σηματοδοτεί μια αίσθηση καψίματος στον εγκέφαλο, παρόμοια με το θερμικό αντίστοιχό του.
Ο τέταρτος αλγοϋποδοχέας, ο υποδοχέας του πόνου στον ύπνο, γίνεται ενεργός μόνο όταν το σώμα έχει υποστεί βλάβη. Οι υποδοχείς πόνου στον ύπνο δεν ανιχνεύουν καμία από τις αισθήσεις πόνου μέχρι να ενεργοποιηθούν από τη φλεγμονή που συνοδεύει έναν τραυματισμό.
Ένας πολυτροπικός υποδοχέας πόνου είναι ικανός να ανιχνεύει πολλαπλούς τύπους πόνου. Ένας μηχανικός υποδοχέας πόνου μπορεί να λειτουργήσει ως πολυτροπικός αλγοϋποδοχέας εντοπίζοντας θερμικά ερεθίσματα μαζί με πόνο που προκαλείται από την πίεση. Αφού ένας τραυματισμός και μια φλεγμονή έχει ενεργοποιήσει τον αλγοϋποδοχέα ύπνου, δεν είναι ασυνήθιστο και αυτός ο αλγοϋποδοχέας να γίνει πολυτροπικός.
Όταν εκτίθεται σε ένα διεγερτικό ερέθισμα, ενεργοποιείται το δυναμικό δράσης του κυττάρου, μια διαδικασία που αναφέρεται επίσης ως νευρική ώθηση. Κατά τη διάρκεια της νευρικής ώθησης ο αλγοϋποδοχέας μετατρέπει το εισερχόμενο ερέθισμα σε ηλεκτρικό σήμα που τελικά εκδηλώνεται ως φυσιολογική αντίδραση. Το κεντρικό νευρικό σύστημα δέχεται αυτή τη νευρική ώθηση και την αναγνωρίζει ως πόνο.