Τι είναι ο νόμος Hepburn;

Ο νόμος Hepburn είναι ένα νομοσχέδιο που εγκρίθηκε από το νομοθετικό σώμα των Ηνωμένων Πολιτειών το 1906, σκοπός του οποίου ήταν να ρυθμίσει τη βιομηχανία σιδηροδρόμων. Εκείνη την εποχή, οι μονοπωλιακές εταιρείες πετρελαίου ασκούσαν την εξουσία τους στους σιδηρόδρομους και ο νόμος Hepburn ήταν ένα μέτρο για τον έλεγχο της αυξανόμενης ισχύος αυτών των εταιρειών. Ο νόμος έλαβε πολλά μέτρα για να αποτρέψει τη μονοπωλιακή συμπεριφορά και διεύρυνε την εξουσία της Διακρατικής Επιτροπής Εμπορίου (ICC) — του κυβερνητικού φορέα που ήταν επιφορτισμένος με τη ρύθμιση των σιδηροδρόμων.

Ένας από τους πρωταρχικούς στόχους του Θίοντορ Ρούσβελτ όταν εισήλθε στην προεδρία ήταν να ρυθμίσει καλύτερα τους σιδηροδρόμους. Ο νόμος Hepburn, σε συνδυασμό με τον νόμο Elkins, ο οποίος ψηφίστηκε από το νομοθετικό σώμα των Ηνωμένων Πολιτειών μόλις τρία χρόνια πριν, χρησίμευσε για να κάνει ακριβώς αυτό. Ο νόμος ήταν μέρος της γραμμής νομοθεσίας που θεσπίστηκε κατά τη διάρκεια της Προοδευτικής Εποχής, η οποία διήρκεσε από τη δεκαετία του 1890 έως τη δεκαετία του 1920, η οποία ήταν προσανατολισμένη στον περιορισμό της ισχύος του αυξανόμενου αριθμού βιομηχανικών μονοπωλίων.

Το μεγαλύτερο πρόβλημα στη σιδηροδρομική βιομηχανία την εποχή του νόμου Hepburn ήταν η δύναμη που είχαν οι εταιρείες πετρελαίου στις διάφορες εταιρείες. Οι πετρελαϊκές εταιρείες είχαν επενδύσει τόσο βαριά στους σιδηρόδρομους που μπορούσαν να ζητήσουν εκπτώσεις στα τέλη που καταβάλλονταν για τη διαμετακόμιση του πετρελαίου τους. Αφού ο νόμος Elkins κατέστησε παράνομες τέτοιες εκπτώσεις το 1903, οι εταιρείες πετρελαίου βρήκαν τον δρόμο τους να παρακάμψουν αυτόν τον συγκεκριμένο κανονισμό απαιτώντας δωρεάν διαμετακόμιση σε ορισμένες περιπτώσεις. Ο νόμος Hepburn περιόρισε τη χορήγηση αυτών των δωρεάν καρτών, καθιστώντας πιο δύσκολο για τις εταιρείες πετρελαίου να χρησιμοποιήσουν τη μόχλευση τους για να αποφύγουν την καταβολή τελών στις σιδηροδρομικές εταιρείες.

Ο νόμος Hepburn επέκτεινε επίσης την εξουσία της Διακρατικής Επιτροπής Εμπορίου με διάφορους τρόπους. Μετά την ψήφιση του νόμου, το ΔΠΔ ήταν σε θέση να υπαγορεύσει τα μέγιστα τέλη που μπορούσαν να χρεώσουν οι σιδηρόδρομοι για τις υπηρεσίες τους. Το ICC άρχισε επίσης να απαιτεί από τις σιδηροδρομικές εταιρείες να υιοθετούν ομοιόμορφες λογιστικές πρακτικές, οι οποίες έδωσαν στο ICC καλύτερη ικανότητα να επιβλέπει τις λειτουργίες. Επιπλέον, μετά την ψήφιση του νόμου Hepburn, εάν μια σιδηροδρομική εταιρεία ασκούσε έφεση κατά μιας απόφασης του ΔΠΔ, το βάρος της απόδειξης βαρύνει πλέον τον σιδηρόδρομο και όχι το ΔΠΔ. Με άλλα λόγια, η υποχρέωση των σιδηροδρόμων ήταν να δείξει γιατί το ΔΠΔ έκανε λάθος στην προσφυγή, ενώ πριν από την ψήφιση του νόμου Hepburn, το ΔΠΔ είχε την υποχρέωση να δείξει γιατί ο συγκεκριμένος σιδηρόδρομος ήταν λάθος.