Ο νόμος περί μεταφοράς εμπορευμάτων μέσω θαλάσσης είναι το τμήμα του κώδικα των Ηνωμένων Πολιτειών που διέπει τις ευθύνες και την προστασία των αποστολέων φορτίου και των μεταφορέων αυτού του φορτίου. Η πράξη ακολουθεί και επεκτείνεται στο διεθνές δίκαιο. Καθορίζει ποιος είναι υπεύθυνος για τα αγαθά σε κάθε σημείο της διαδικασίας και ποιες είναι αυτές οι ευθύνες.
Το 1924 συνήλθε μια διεθνής σύμβαση για τη δημιουργία διεθνών κανόνων που διέπουν τις φορτωτικές. Η φορτωτική είναι βασικά μια απόδειξη που δίνεται από έναν πλοιοκτήτη σε έναν αποστολέα. Αναγνωρίζει ότι τα εμπορεύματα έχουν παραληφθεί και την κατάσταση αυτών των αγαθών εκείνη τη στιγμή. Ο λογαριασμός λειτουργεί επίσης ως σύμβαση, ενημερώνοντας και τα δύο μέρη πού πηγαίνουν τα εμπορεύματα και ποιος θα τα παραλάβει στον προορισμό τους.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Κογκρέσο επέλεξε να τροποποιήσει ορισμένους από τους λεγόμενους κανόνες της Χάγης, που ορίζονται από την Εθνική Συνέλευση. Ο νόμος περί μεταφοράς εμπορευμάτων δια θαλάσσης είναι το αποτέλεσμα των προσπαθειών τους. Τέθηκε σε ισχύ στις 16 Απριλίου 1936.
Ο νόμος περί μεταφοράς εμπορευμάτων δια θαλάσσης διέπει όλες τις θαλάσσιες μεταφορές εμπορευμάτων προς ή από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεν ισχύει για τη ναυτιλία μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και οποιασδήποτε επαρχίας ή επικράτειας που ανήκει σε αυτήν τη χώρα. Επίσης, η πράξη διέπει μόνο την πραγματική διαδικασία αποστολής από τη στιγμή που φορτώνονται τα εμπορεύματα μέχρι την εκφόρτωσή τους από το πλοίο. Πριν και μετά από αυτό το διάστημα ισχύουν άλλοι νόμοι.
Σύμφωνα με τον νόμο, η πρώτη ευθύνη του μεταφορέα είναι να διασφαλίσει ότι το πλοίο του/της είναι αξιόπλοο. Αυτό σημαίνει ότι είναι σωστά επανδρωμένο και εξοπλισμένο. Πρέπει επίσης να διαθέτει κατάλληλες εγκαταστάσεις για τα εμπορεύματα που προτίθεται να μεταφέρει ο μεταφορέας. Για παράδειγμα, εάν αυτός ή αυτή μεταφέρει τρόφιμα, το πλοίο θα πρέπει να διαθέτει λειτουργικές μονάδες ψύξης.
Ο μεταφορέας πρέπει να εκδώσει στον αποστολέα μια φορτωτική. Αυτός ο λογαριασμός πρέπει να περιέχει απογραφή των εμπορευμάτων και την κατάστασή τους κατά τη φόρτωση. Εάν τα εμπορεύματα χαθούν ή καταστραφούν, ο μεταφορέας πρέπει να ειδοποιήσει αμέσως τον αποστολέα.
Εάν τηρηθούν όλοι αυτοί οι όροι, ο μεταφορέας όντως αποκτά ορισμένες προστασίες βάσει του νόμου περί μεταφοράς εμπορευμάτων διά θαλάσσης. Αυτός ή αυτή δεν ευθύνεται για ατυχήματα, εφόσον το πλοίο ήταν αξιόπλοο στην αρχή του ταξιδιού. Οι πράξεις του Θεού, ο πόλεμος και μια σειρά από άλλες απρόβλεπτες συνέπειες είναι εκτός ελέγχου του μεταφορέα, και έτσι αυτός ή αυτή δεν θεωρείται υπεύθυνος για αυτές. Από τον Ιανουάριο του 2006, ο μεταφορέας δεν μπορούσε επίσης να θεωρηθεί υπεύθυνος για περισσότερα από 500 δολάρια ΗΠΑ (USD) ανά μονάδα φορτίου. Αυτός ή αυτή έχει το δικαίωμα να καταστρέψει οποιοδήποτε επικίνδυνο φορτίο εάν φορτώθηκε χωρίς τη συγκατάθεσή του.