Το καταναγκασμός είναι ένας νομικός όρος που χρησιμοποιείται συχνά στην ποινική υπεράσπιση ενός ατόμου για να υποδείξει ότι το άτομο διέπραξε την ενέργεια λόγω απειλής βίας ή εκφοβισμού. Συγκεκριμένα, η πίεση χρησιμοποιείται από έναν κατηγορούμενο που υποστηρίζει ότι κάποιο άτομο ή υπηρεσία ασκούσε σοβαρή και δυνητικά βίαιη πίεση στο άτομο για να διαπράξει το έγκλημα. Η πίεση συχνά σημαίνει ότι υποδεικνύονταν άμεση βλάβη και ότι ο κατηγορούμενος δεν γνώριζε ή δεν είχε εύλογη οδό για να απομακρυνθεί από το άτομο ή την υπηρεσία που έκανε την απειλή. Για να χρησιμοποιηθεί αποτελεσματικά, αυτή η υπεράσπιση συνήθως απαιτεί επίσης το έγκλημα που διέπραξε ο κατηγορούμενος να είναι μικρότερης σοβαρότητας από την επαπειλούμενη ενέργεια εναντίον του. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στο αστικό δίκαιο για τη λύση συμβάσεων που συνάπτονται υπό εκφοβισμό ή απειλή βίας.
Προκειμένου ο κατηγορούμενος ή ο δικηγόρος που τον εκπροσωπεί να αποδείξει αποτελεσματικά ότι ένα έγκλημα διαπράχθηκε υπό πίεση, πρέπει να αποδεικνύεται ότι υπάρχουν τρία στοιχεία. Πρέπει να υπήρχε εύλογος φόβος από την πλευρά του κατηγορουμένου, ο φόβος πρέπει να θεωρεί πηγή άμεσης βλάβης και αυτή η βλάβη πρέπει να είναι σοβαρής φύσης, όπως σοβαρή σωματική βλάβη ή θάνατος. Ένα παράδειγμα και των τριών αυτών στοιχείων θα ήταν ένας κατηγορούμενος που υποστηρίζει ότι κάποιος άλλος τον κρατούσε υπό την απειλή όπλου για να κλέψει παράνομα χρήματα από ένα ταμείο. Ο κατηγορούμενος μπορούσε να αποδείξει πίεση εκφράζοντας φόβο για το όπλο, το οποίο είναι η άμεση πηγή βλάβης και που θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρό ή θανατηφόρο τραυματισμό στον κατηγορούμενο.
Οι νόμοι μπορούν επίσης να επιτρέψουν τη χρήση καταναγκασμού ως τρόπο ρήξης συμβάσεων ή για να κηρυχθεί μια σύμβαση μη εκτελεστή. Εάν κάποιος αποδείξει ότι υπέγραψε μια συμφωνία υπό πίεση, όπως σωματικός εκφοβισμός ή βίαιες απειλές, τότε το δικαστήριο μπορεί να διατάξει την ακύρωση της συμφωνίας ή την ανεφάρμοστη. Η απειλητική ενέργεια που επιτρέπει σε ένα άτομο να κάνει μια σύμβαση, όπως απειλητικές νομικές συνέπειες για τη μη πληρωμή χρημάτων που έχει συμφωνηθεί σε μια σύμβαση που αναφέρει ότι το μέρος μπορεί να χρησιμοποιήσει νομικές ενέργειες για να εξασφαλίσει την πληρωμή, δεν αρκεί για να επιτρέψει την ακύρωση μιας σύμβασης.
Ορισμένοι τομείς έχουν επίσης εγκρίνει νόμους που επιτρέπουν την ακύρωση των συμβάσεων εάν συνάπτονται με τρόπο που είναι πολύ αγχωτικό αλλά δεν συνιστά απαραίτητα πίεση. Αυτό γίνεται για να προσπαθήσουμε να αντιμετωπίσουμε τεχνικές πωλήσεων ιδιαίτερα υψηλής πίεσης και να επιτρέψουμε σε ένα άτομο να αλλάξει γνώμη μέσα σε ένα εύλογο χρονικό διάστημα. Τέτοιοι νόμοι συχνά επιτρέπουν μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο κατά την οποία μια τέτοια σύμβαση μπορεί να ακυρωθεί και αυτή η χρονική περίοδος ποικίλλει από περιοχή σε περιοχή.