Ο νόμος των ακούσιων συνεπειών είναι απόρροια πολλών θεωριών, αλλά μάλλον ορίστηκε καλύτερα από τον κοινωνιολόγο Robert K. Merton το 1936. Ο Merton έγραψε ένα άρθρο, The Unanticipated Consequences of Purposive Social Action, το οποίο καλύπτει πέντε διαφορετικούς τρόπους με τους οποίους οι ενέργειες, ιδιαίτερα αυτές που γίνονται σε μεγάλη κλίμακα όπως και από τις κυβερνήσεις, μπορεί να έχει απροσδόκητες συνέπειες. Αυτές οι «αντιδράσεις», μπορεί να είναι θετικές, αρνητικές ή απλώς ουδέτερες, αλλά αποκλίνουν από την πρόθεση της αρχικής δράσης. Ο Μέρτον περιέγραψε επίσης πέντε λόγους για τους οποίους ένας «νόμος» ή μια αλλαγή μπορεί να εμπίπτει στην επικεφαλίδα του νόμου των ακούσιων συνεπειών.
Οι δύο κύριοι λόγοι για τους οποίους λειτουργεί ο νόμος των ακούσιων συνεπειών, σύμφωνα με τον Merton, είναι ότι οι διαμορφωτές μιας κοινωνικής αλλαγής είτε αγνοούν πιθανές εκτεταμένες συνέπειες του νόμου είτε κάνουν λάθη όταν αναπτύσσουν μια αλλαγή που δεν έχει τα αποτελέσματα. επιθυμούσαν. Άλλοι λόγοι για τους οποίους βλέπουμε μερικές φορές να συμβαίνουν αλλαγές μετά την ψήφιση οποιουδήποτε είδους γεγονότος, νέας επιστημονικής ανάπτυξης ή συνθήκης μπορεί να έχουν να κάνουν με το «ιδιοτελές συμφέρον», τόσο πολύ που ένα άτομο που θέλει απεγνωσμένα να δει μια αλλαγή δεν αξιολογεί την τα τελικά αποτελέσματα αυτής της αλλαγής.
Το σύστημα αξιών ενός ατόμου μπορεί επίσης να μην το κάνει να κοιτάξει πέρα από το σύστημά του όταν κάνει μια ενέργεια οποιουδήποτε είδους για να αξιολογήσει πώς μπορεί να λειτουργήσει ο νόμος των ακούσιων συνεπειών. Η πέμπτη αιτία του νόμου των ακούσιων συνεπειών είναι η αυτοκαταστροφική προφητεία. Σε αυτή την περίπτωση, ο Merton αναφερόταν συγκεκριμένα στο πώς η κοινωνία θα μπορούσε να προβλέψει ψευδώς κάποια πιθανή απειλή για την κοινωνία και για να την αποφύγει, θα μπορούσε να αλλάξει την κοινωνία με κάποιο σημαντικό ή δραστικό τρόπο.
Οποιαδήποτε ενέργεια, από τη μικρότερη έως τη μεγαλύτερη, μπορεί να έχει απρόβλεπτα αποτελέσματα. Κατά κάποιον τρόπο αυτό είναι αναμενόμενο γιατί ακόμη και στα πιο μικρά συστήματα, όπως μια μεμονωμένη οικογένεια, τα άτομα είναι έντονα πολύπλοκα όντα. Όταν βλέπεις μια κοινωνία στο σύνολό της, οι μηχανισμοί της είναι τόσο περίπλοκοι και εξαιρετικά προκλητικοί, που μπορείς να περιμένεις σχεδόν οτιδήποτε θα επηρεάσει αυτήν την κοινωνία να έχει ανεπιθύμητα αποτελέσματα.
Θα μπορούσατε να δείτε πώς εμφανίζεται ο νόμος των ακούσιων συνεπειών σε ένα οικογενειακό σύστημα. Για παράδειγμα, μπορεί να αποφασίσετε να καθίσετε με τα παιδιά για να παρακολουθήσετε μια οικογενειακή ταινία. Η πρόθεση μπορεί να είναι εν μέρει ιδιοτελής, αφού θέλετε να δείτε την ταινία και, αν δεν την έχετε ξαναδεί, μπορεί να αγνοείτε την πιθανότητα να προκύψουν συνέπειες από την παρακολούθηση της ταινίας. Ας πούμε ότι το πεντάχρονο παιδί στην οικογένεια φοβάται πολύ από κάτι που θα θεωρούσατε αθώο.
Αν και ο στόχος μπορεί να ήταν να παρακολουθήσετε την ταινία και να περάσετε λίγο χρόνο για την οικογένεια, ένα απρόβλεπτο αποτέλεσμα σηκώνει το κεφάλι του και μετά έχετε ένα παιδί που διακόπτει τον ύπνο σας για τον επόμενο χρόνο βλέποντας εφιάλτες. Μερικές φορές δεν μπορείτε να μαντέψετε ποια μπορεί να είναι μια ακούσια συνέπεια. Εναλλακτικά, ένα παιδί μπορεί να εντυπωσιαστεί τόσο πολύ από την ταινία που μεγαλώνει και γίνεται ηθοποιός, σεναριογράφος ή σκηνοθέτης. Αυτοί δεν είναι οι στόχοι της βραδιάς οικογενειακής ταινίας. είναι απρόβλεπτες συνέπειες. Αλλά το παράδειγμα υποδηλώνει ότι ακόμη και η παραμικρή ενέργεια μπορεί να έχει είτε αρνητικές επιπτώσεις είτε αλλαγές στη ζωή που πιθανότατα δεν θα είχατε σκεφτεί.
Πιο συχνά, οι άνθρωποι αξιολογούν πώς λειτουργεί ο νόμος των ακούσιων συνεπειών σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα. Για παράδειγμα, προγράμματα πρόνοιας, που σχεδιάστηκαν για να βοηθήσουν οικογένειες σε οικονομική δυσπραγία, οδήγησαν στην ακούσια συνέπεια ορισμένων ανθρώπων να παραμείνουν σκόπιμα στην πρόνοια και να «καταχραστούν το σύστημα». Αυτό οδήγησε στη μεταρρύθμιση της κοινωνικής πρόνοιας, ειδικά όπως θεσπίστηκε από την εποχή Κλίντον της δεκαετίας του 1990, όταν δόθηκε στους ανθρώπους περιορισμένος χρόνος για να ανακτήσουν τη ζωή τους.
Μια ακούσια συνέπεια της μεταρρύθμισης της κοινωνικής πρόνοιας ήταν η δέσμευση που έβαλε πολλές ανύπαντρες μητέρες. Εφόσον έπρεπε να επιστρέψουν στην εργασία τους, και μπορεί να τους λείπει η εκπαίδευση για να αναλάβουν υψηλά αμειβόμενη εργασία, έπρεπε να παλέψουν για να βρουν τη φροντίδα των παιδιών που θα ήταν αρκετά φθηνή. Μερικές γυναίκες που συμμετείχαν στο πρόγραμμα welfare to work των ΗΠΑ βρέθηκαν σε ακόμη μεγαλύτερη φτώχεια μόλις άρχισαν να εργάζονται και η ανάγκη για φθηνή παιδική μέριμνα επέβαλε αδικαιολόγητο βάρος στο σύστημα παιδικής μέριμνας και περιστασιακά τοποθετούσε τα παιδιά σε προγράμματα παιδικής μέριμνας που δεν λειτουργούσαν σωστά .
Σχεδόν κάθε νόμος, κάθε εφεύρεση, κάθε συνθήκη και κάθε δράση μεγάλης κλίμακας έχει ακούσιες συνέπειες, οι οποίες μπορεί να αλλάξουν την κοινωνία στο σύνολό της. Η έλευση των αντιβιοτικών οδήγησε σε θεραπείες για ασθένειες που είχαν προηγουμένως αποδείξει θανατικές ποινές, αλλά μια ακούσια συνέπεια ήταν η ανάπτυξη υπερμικροβίων που αντιστέκονται στη θεραπεία με αντιβιοτικά. Μπορεί να είναι αδύνατο να προβλεφθεί πλήρως πώς οποιαδήποτε αλλαγή σε μια κοινωνία μπορεί να την επηρεάσει τελικά, με πολλούς τρόπους, έως ότου αυτά τα αποτελέσματα έχουν ήδη εμφανιστεί. Είναι ένας νόμος που συχνά τηρείται καλύτερα εκ των υστέρων.