Στη φυσική, ο νόμος του Snell δίνει την εξίσωση που περιγράφει πώς το φως διαθλάται όταν ταξιδεύει από ένα μέσο σε ένα διαφορετικό. Χρησιμοποιώντας την εξίσωση του νόμου του Snell, μπορεί να προσδιοριστεί το μέγεθος της γωνίας που κάμπτεται το φως. Για τον προσδιορισμό της γωνίας διάθλασης πρέπει να είναι γνωστά η αρχική γωνία του φωτός και ο δείκτης διάθλασης των δύο υλικών.
Όταν τα κύματα μετακινούνται από έναν τύπο μέσου σε έναν άλλο, από τον αέρα στο νερό για παράδειγμα, κάμπτονται ή αλλάζουν κατεύθυνση. Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται διάθλαση. Ο λόγος που συμβαίνει η κάμψη είναι επειδή τα κύματα ταξιδεύουν με διαφορετικές ταχύτητες σε διαφορετικά υλικά. Το φως είναι ένα παράδειγμα κύματος που διαθλάται όταν κινείται μέσα από διαφορετικά μέσα.
Η αρχική και η λυγισμένη γωνία μιας ακτίνας φωτός μετρώνται με βάση τη σχέση με την κανονική. Η κανονική είναι μια ευθεία γραμμή που είναι κάθετη ή κάθετη στην επιφάνεια όπου το φως εισέρχεται στο μέσο. Η γωνία πρόσπτωσης είναι η γωνία που κάνει το φως με την κανονική στην επιφάνεια. Η γωνία διάθλασης είναι η γωνία που το φως διαθλάται προς ή μακριά από το κανονικό μέσα στο νέο μέσο.
Για παράδειγμα, μια ακτίνα φωτός ταξιδεύει μέσα από ένα υλικό με δείκτη διάθλασης Χ και εισέρχεται σε ένα άλλο υλικό με δείκτη διάθλασης Υ. Η γωνία πρόσπτωσης είναι x και η γωνία διάθλασης θα είναι y. Χρησιμοποιώντας τις δεδομένες μεταβλητές, ο νόμος του Snell θα γραφόταν ως: X*sine(x) = Y*sine(y). Για να βρεθεί η γωνία διάθλασης, η εξίσωση μπορεί να ξαναγραφτεί ως ημίτονο(y) = X*sine(x)/Y ή y = arcsin(X*sine(x)/Y).
Η πυκνότητα του μέσου μέσα στο οποίο ταξιδεύει το φως θα καθορίσει την ταχύτητα του φωτός. Εάν η ακτίνα φωτός μετακινηθεί σε πιο πυκνό μέσο, θα επιβραδυνθεί, οπότε η ακτίνα θα λυγίσει προς το κανονικό. Η κάμψη προς το κανονικό κάνει τη γωνία διάθλασης μικρότερη από τη γωνία πρόσπτωσης. Εάν το φως μετακινηθεί σε λιγότερο πυκνό μέσο, επιταχύνεται, με αποτέλεσμα να κάμπτεται μακριά από το κανονικό και η γωνία διάθλασης θα είναι μεγαλύτερη από τη γωνία πρόσπτωσης.
Για παράδειγμα, εάν μια ακτίνα φωτός ταξιδεύει από αέρα σε νερό και εισέρχεται στο νερό υπό γωνία 30 μοιρών, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τον νόμο του Snell για να καταλάβουμε πόσο θα λυγίσει το φως ή y. Ο δείκτης διάθλασης του αέρα είναι 1 και για το νερό είναι 1.33. Χρησιμοποιώντας την εξίσωση που δόθηκε προηγουμένως, y = arcsin(1*sine(30)/1.33). sine(30) = 0.5, άρα y = arcsin (0.5/1.33) = 22.1. Έτσι, η γωνία διάθλασης του φωτός που εισέρχεται στο νερό υπό γωνία 30 μοιρών είναι 22.1 μοίρες.