Ένας επαγγελματίας νοσηλευτής είναι μια εγγεγραμμένη νοσοκόμα που έχει επιτύχει ένα προηγμένο επίπεδο εκπαίδευσης και κατάρτισης. Γενικά, πρέπει να έχει τουλάχιστον μεταπτυχιακό δίπλωμα, καθώς και υψηλότερο επίπεδο εκπαίδευσης στη διάγνωση και τη θεραπεία μιας σειράς κοινών ιατρικών καταστάσεων και ασθενειών. Ορισμένοι επαγγελματίες νοσηλευτές αναζητούν εκπαίδευση και σε ιδιαίτερα εξειδικευμένους τομείς της ιατρικής.
Η δουλειά του επαγγελματία νοσηλευτή μοιάζει πολύ με αυτή του γιατρού. Στην πραγματικότητα, αυτοί οι επαγγελματίες έχουν συχνά εργασιακές σχέσεις με γιατρούς. Όπως ένας γιατρός, μπορεί να εκτελεί τα καθήκοντα του παρόχου πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας και μπορεί να προσφέρει ιατρική φροντίδα σε ασθενείς όλων των ηλικιών. Στις περισσότερες πολιτείες, αυτές οι νοσοκόμες επιτρέπεται νόμιμα να συνταγογραφούν φάρμακα.
Ένας επαγγελματίας νοσηλευτής είναι σε θέση να λειτουργεί μια ανεξάρτητη ιατρική πρακτική. Ωστόσο, ορισμένοι επιλέγουν να εργαστούν σε ιατρικές ομάδες που αποτελούνται από άλλους νοσηλευτές, γιατρούς ή άλλο ιατρικό προσωπικό. Πολλοί εργάζονται σε νοσοκομεία και άλλους τύπους ιατρικών εγκαταστάσεων.
Εκτός από τον χειρισμό των ιατρικών αναγκών των ασθενών, οι επαγγελματίες νοσηλευτές δίνουν επίσης μεγάλη προσοχή στις επιπτώσεις της ασθένειας στις οικογένειες των ασθενών τους, καθώς και στην οικιακή και επαγγελματική τους ζωή. Συνήθως δίνουν μεγάλη έμφαση στην πρόληψη ασθενειών, στην εκπαίδευση των ασθενών και στην ευεξία. Δεδομένου ότι δίνουν προτεραιότητα στην πρόληψη και την ευεξία, γενικά συνταγογραφούν φάρμακα λιγότερο συχνά από τους γιατρούς. Επιπλέον, είναι λιγότερο πιθανό να συστήσουν ακριβές ιατρικές θεραπείες.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το επίπεδο της περίθαλψης που μπορεί να παρέχεται από έναν επαγγελματία νοσηλευτή ρυθμίζεται από κάθε μεμονωμένη πολιτεία. Επομένως, τα καθήκοντα κάποιου σε αυτή τη θέση μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το πού βρίσκεται το ιατρείο του/της. Τυπικά, ωστόσο, αυτοί οι επαγγελματίες διαγιγνώσκουν και θεραπεύουν ένα πλήρες φάσμα ασθενειών, χρόνιων ασθενειών, λοιμώξεων και ιατρικών καταστάσεων. Τα άτομα σε αυτόν τον τομέα λαμβάνουν επίσης ιατρικό ιστορικό ασθενών και πραγματοποιούν φυσικές εξετάσεις. Μπορούν επίσης να εκτελέσουν μικρές χειρουργικές επεμβάσεις στο ιατρείο.
Συχνά, οι επαγγελματίες νοσηλευτές εργάζονται σε συνεργασία με γιατρούς και άλλους επαγγελματίες υγείας. Συνήθως παρέχουν συμβουλές στους ασθενείς, ενημερώνοντάς τους για επιλογές θεραπείας και καθοδηγώντας τους στην ανάπτυξη δεξιοτήτων αυτοεξυπηρέτησης και υγιεινών συμπεριφορών. Όταν απαιτείται, παραπέμπουν τους ασθενείς σε ειδικούς.
Για να γίνει επαγγελματίας νοσηλευτής, ένα άτομο πρέπει πρώτα να ολοκληρώσει την εκπαίδευση και την κατάρτιση που απαιτούνται για μια καριέρα ως εγγεγραμμένη νοσοκόμα. Αν και ένα άτομο μπορεί να γίνει εγγεγραμμένος νοσηλευτής με πτυχίο συνεργάτη, πολλοί εργοδότες σε αυτόν τον τομέα συνιστούν την απόκτηση πτυχίου στη νοσηλευτική. Μόλις ένα άτομο είναι εγγεγραμμένος νοσηλευτής, μπορεί να εισέλθει σε ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης εγκεκριμένο από το κράτος για να γίνει επαγγελματίας.