Ο όχλος είναι, πολύ απλά, μια ομάδα συγκεντρωμένων ανθρώπων. Στη νομική χρήση, ο όρος μπορεί να αναφέρεται σε μια ποικιλία διαφορετικών ζητημάτων, συμπεριλαμβανομένων των οργανωμένων εγκληματικών ομάδων και πιο τυχαίων όχλων. Οι ψυχολόγοι έχουν προβληματιστεί για χρόνια σχετικά με τα μέσα συμπεριφοράς με τα οποία λαμβάνονται οι αποφάσεις σε μια δομή όχλου ή μεγάλης ομάδας. Αν και η συμπεριφορά των όχλων δεν είναι πάντα αρνητική, οι ενέργειες των βίαιων όχλων κατά καιρούς άλλαξαν την ιστορία και συχνά οδηγούσαν σε τρομερά εγκλήματα.
Υπάρχει μια θεμελιώδης διαφορά μεταξύ τυχαίων όχλων και μιας ομάδας οργανωμένου εγκλήματος που είναι γνωστή ως όχλος. Το οργανωμένο έγκλημα είναι ευρέως παράνομο σε όλο τον κόσμο, αν και ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι οι εγκληματικές συμμορίες και οι εγκληματικές ομάδες που μοιάζουν με όχλο έχουν αυξηθεί τρομερά στα τέλη του 20ού και στις αρχές του 21ου αιώνα. Ένας όχλος, από την άλλη πλευρά, μπορεί να συγκεντρωθεί για έναν συγκεκριμένο σκοπό, αλλά συνήθως δεν αποτελεί μέρος ενός πολύπλευρου γενικού εγκληματικού σχεδίου. Η διακίνηση ναρκωτικών, τα κυκλώματα πορνείας και ο εκβιασμός είναι ποινικές κατηγορίες που σχετίζονται συχνά με το οργανωμένο έγκλημα, ενώ η λεηλασία, η διατάραξη της ειρήνης και η επίθεση συνδέονται συχνότερα με τυχαίους όχλους.
Συχνά υπάρχει κάποια σύγχυση μεταξύ διαμαρτυριών και όχλων. Σε πολλές περιοχές, το δικαίωμα διαμαρτυρίας προστατεύεται μέσω του νόμου, ενώ το δικαίωμα συγκέντρωσης ως όχλος είτε απλώς αποδοκιμάζεται είτε ποινικοποιείται. Μια διαμαρτυρία μπορεί να επιδιώκει να αλλάξει ή να ανατρέψει έναν νόμο, αλλά το κάνει με καθιερωμένες, νόμιμες και ειρηνικές μεθόδους.
Η συσχέτιση της συμπεριφοράς του όχλου με τις αρνητικές ενέργειες χρονολογείται από την Αρχαία Ρώμη, από την οποία προέρχεται ο όρος. Η κυριαρχία του όχλου, γνωστή και ως οχλοκρατία, θεωρήθηκε από τους αρχαίους κοινωνικούς φιλοσόφους ως μια κακή μορφή διακυβέρνησης, καθώς, όπως η τυραννία, ενεργούσε υπέρ ειδικών συμφερόντων έναντι των λαϊκών αναγκών. Γενικά, οι ενέργειες των όχλων μπορούν να οριστούν ως μια ομάδα πολιτών που επιλέγουν να παρακάμψουν έναν νόμο, είτε πρόκειται για κοινωνικό αξίωμα είτε για κωδικοποιημένο κανόνα.
Οι όχλοι έχουν σίγουρα κακή φήμη σε όλες τις σελίδες της ιστορίας. Η Γαλλική Επανάσταση, οι δίκες μαγισσών του Σάλεμ και τα πολυάριθμα λιντσαρίσματα στην Αμερική του 19ου και του 20ου αιώνα συνδέονται όλα με αυτό το είδος συγκέντρωσης. Οι ειδικοί προσπάθησαν για γενιές να εξηγήσουν γιατί ένα άτομο που είναι συνήθως φιλήσυχο και νομοταγές θα στραφεί στη βία ή το έγκλημα όταν εμπλέκεται σε έναν όχλο. Μία από τις κύριες θεωρίες προτείνει ότι είναι η απρόσωπη ύπαρξη μιας μεγάλης ομάδας που επιτρέπει σε ένα άτομο να διαπράξει έγκλημα ή φρικαλεότητες με πιο ανώνυμο τρόπο.
Αν και δεν είναι όλοι οι όχλοι με βίαιο πνεύμα, ορισμένες εκδοχές συχνά παραβιάζουν τα όρια του νόμου. Ένα παράδειγμα είναι η κουλτούρα των flash mob, η οποία έχει κερδίσει μεγάλη δημοτικότητα μέσω των ιστοσελίδων κοινωνικής δικτύωσης. Τα flash mob απαιτούν μια ομάδα ανθρώπων να εμφανιστεί σε ένα συγκεκριμένο μέρος, μέρα και ώρα, για να λάβει μέρος σε μια ανόητη ή ασυνήθιστη φάρσα ή δραστηριότητα, όπως μαξιλαρομαχίες ή συγχρονισμένο χορό. Παρά το γεγονός ότι έχουν σχετικά ειρηνικούς σκοπούς, τα flash mob συχνά διαλύονται από τις αρχές επιβολής του νόμου από φόβους για τη δημόσια ασφάλεια.