Ο οικονομικός κύκλος ή ο επιχειρηματικός κύκλος αναφέρεται στην επαναλαμβανόμενη αλλά ακανόνιστη διακύμανση προς τα πάνω και προς τα κάτω της συνολικής οικονομίας μεταξύ περιόδων ανάπτυξης ή επέκτασης και περιόδων συρρίκνωσης ή ύφεσης. Τέσσερις διαφορετικές φάσεις δραστηριότητας που κατανέμονται σε μια περίοδο ετών – το κατώτατο σημείο, η επέκταση ή η ανάκαμψη, η αιχμή και η ύφεση ή η συρρίκνωση – συνθέτουν έναν επιχειρηματικό κύκλο. Απλώς επίπεδα σημεία στον κύκλο, η κορυφή και το κατώτατο σημείο αντιπροσωπεύουν τα μέγιστα και ελάχιστα σημεία οικονομικής ευρωστίας, ενώ η ύφεση και η επέκταση είναι οι κινούμενες περίοδοι του οικονομικού κύκλου που αντανακλούν τις τάσεις στο χρηματοπιστωτικό κλίμα, μετρώντας την κατεύθυνση της οικονομίας. Το Εθνικό Γραφείο Οικονομικών Ερευνών μετράει τη συνολική υγεία της οικονομίας και καθορίζει εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται σε επέκταση, ύφεση ή μετάβαση μεταξύ των δύο αναλύοντας μια ποικιλία παραγόντων όπως τα επίπεδα προσωπικού εισοδήματος, τα ποσοστά απασχόλησης, οι όγκοι πωλήσεων και η βιομηχανία παραγωγή.
Επέκταση ή οικονομική ανάκαμψη είναι η περίοδος του οικονομικού κύκλου κατά την οποία η οικονομία ανεβαίνει από ένα κατώφλι σε μια κορύφωση, που χαρακτηρίζεται από άνοδο της επιχειρηματικής δραστηριότητας και επέκταση του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Οι αναρρώσεις ποικίλλουν σε διάρκεια από ένα έως δέκα χρόνια, με τις περισσότερες να διαρκούν περίπου τρία έως τέσσερα χρόνια. Μετά από μια περίοδο ανάπτυξης, η οικονομία αρχίζει να λειτουργεί με τη μέγιστη δυναμικότητα με την απασχόληση και τους μισθούς να φτάνουν στα υψηλότερα επίπεδα και το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν να κορυφώνεται στο ανώτατο όριο. Σε αυτό το σημείο, η καμπύλη ανάπτυξης ισοπεδώνεται και στη συνέχεια αρχίζει να στρέφεται προς τα κάτω, με τα επίπεδα εισοδήματος και απασχόλησης να μειώνονται. Με τους μισθούς και τις τιμές των αγαθών να είναι κάπως ανθεκτικές στις αλλαγές, η οικονομία επιβραδύνεται σημαντικά κατά μέσο όρο από έξι έως 18 μήνες έως ότου φτάσει στο τέλος της.
Οι οικονομικοί δείκτες είναι στατιστικά στοιχεία που χρησιμοποιούνται από τους επενδυτές και το Εθνικό Γραφείο Οικονομικών Ερευνών για να προβλέψουν πόσο καλά θα πάει η οικονομία στο μέλλον. Οι προκυκλικοί δείκτες, όπως το ΑΕΠ, κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση με την οικονομία, ενώ οι αντικυκλικοί δείκτες, όπως το ποσοστό ανεργίας, κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση της οικονομίας. Οι δείκτες μπορεί επίσης να είναι κορυφαίοι, με καθυστέρηση ή σύμπτωση, ανάλογα με το αν οι παράγοντες αλλάζουν πριν, μετά ή ταυτόχρονα με την οικονομία. Το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών δημοσιεύει επτά ευρείες κατηγορίες οικονομικών δεικτών κάθε μήνα, συμπεριλαμβανομένων πληροφοριών για τη συνολική παραγωγή, το εισόδημα και τις δαπάνες. Άλλοι σημαντικοί παράγοντες περιλαμβάνουν τους μισθούς, την ανεργία, τις αγορές ασφάλειας και πιστώσεων και την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση.
Οι ειδικοί της κυρίαρχης οικονομίας υποστηρίζουν το ερώτημα εάν οι οικονομικοί κύκλοι συμβαίνουν λόγω εσωτερικών αιτιών μέσα σε ένα καπιταλιστικό σύστημα, όπως η υπερπαραγωγή και οι φτωχές καταναλωτικές δαπάνες, ή εάν εξωτερικοί παράγοντες, όπως πόλεμοι ή φυσικές καταστροφές, σοκάρουν το σύστημα, προκαλώντας τις διακυμάνσεις. Η συζήτηση έχει σημαντικές συνέπειες όσον αφορά την κυβερνητική πολιτική. Οι υποστηρικτές της θεωρίας ότι οι εσωτερικοί παράγοντες προκαλούν τον οικονομικό κύκλο υποστηρίζουν την αυξημένη κρατική παρέμβαση και ρύθμιση. Οι υποστηρικτές των εσωτερικών αιτιών του οικονομικού κύκλου υποστηρίζουν λιγότερη κυβερνητική εισβολή και ρύθμιση. Εναλλακτικά, ένα άλλο σύνολο μοντέλων υποδηλώνει ότι οι οικονομικοί κύκλοι είναι το άμεσο αποτέλεσμα πολιτικών αποφάσεων.