Ο οπτικός καθρέφτης είναι ένας τύπος καθρέφτη που χρησιμοποιείται για την αντανάκλαση του ορατού φωτός σε οπτικές συσκευές όπως κάμερες και τηλεσκόπια. Αυτά τα όργανα χρησιμοποιούν συνήθως έναν οπτικό καθρέφτη για να φιλτράρουν τις βλαβερές συνέπειες του ανακλώμενου φωτός ή για να στείλουν το οπτικό φως τόσο σε προσοφθάλμιο όσο και σε όργανο εργασίας χωρίς παραμόρφωση. Αυτοί οι καθρέφτες είναι επίσης συνηθισμένοι σε περιοχές όπου απαιτείται άπειρος χώρος για μια δέσμη φωτός. δύο καθρέφτες μπορούν να τοποθετηθούν παράλληλα ο ένας στον άλλο, έτσι ώστε το φως να μπορεί να αναπηδά εμπρός και πίσω για πάντα.
Η διαδικασία κατασκευής ενός οπτικού καθρέφτη ξεκινά συνήθως με ένα φύλλο γυαλιού ή πλαστικού. Το γυαλί είναι γενικά το προτιμώμενο βασικό υλικό, αλλά ορισμένες εφαρμογές απαιτούν ένα πιο πυκνό ή πιο ανθεκτικό στη θερμότητα υλικό, επομένως χρησιμοποιείται πλαστικό. Εάν ο καθρέφτης χρειάζεται ένα συγκεκριμένο σχήμα, συνήθως σχηματίζεται όσο είναι ακόμα φύλλο για να αποφευχθεί η ζημιά στην ανακλαστική επιφάνεια.
Αφού διαμορφωθεί σωστά το τζάμι, η μία πλευρά του υαλοπίνακα καλύπτεται με ανακλαστική ουσία. Ιστορικά, αυτό ήταν κασσίτερος, υδράργυρος ή ασήμι, αλλά σήμερα το αλουμίνιο είναι η πιο συχνά χρησιμοποιούμενη ανακλαστική ουσία. Καθρέφτες με συγκεκριμένες ανακλαστικές ιδιότητες φωτός, όπως αυτοί που χρησιμοποιούνται για επιστημονικούς πειραματισμούς, επικαλύπτονται με οποιοδήποτε αριθμό άλλων χημικών ουσιών, το καθένα με τις δικές του ατομικές ιδιότητες.
Η ποιότητα ενός οπτικού καθρέφτη είναι συχνά πολύ εύκολο να ελεγχθεί. Εάν αγγίξετε ένα μικρό αντικείμενο στο γυαλί, όπως το άκρο του δακτύλου ή το άκρο του μολυβιού που δεν έχει ακονιστεί, η αντανάκλαση θα δείξει τη συνολική ποιότητα της επιφάνειας. Η απόσταση μεταξύ της πραγματικής και της ανακλώμενης εικόνας δείχνει το βάθος του γυαλιού. μια εικόνα φαντάσματος υποδεικνύει ότι το τζάμι είναι πιθανό να είναι κατασκευασμένο από πλαστικό ή γυαλί κακής ποιότητας και οποιαδήποτε διακύμανση στο χρώμα υποδηλώνει κακή ανακλαστική επίστρωση. Ένας καλός καθρέφτης θα έχει ένα αξιοσημείωτο πάχος και καμία παραλλαγή ή φάντασμα.
Ο πρωταρχικός σκοπός ενός οπτικού καθρέφτη είναι η αντανάκλαση του φωτός, αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Οι καθρέφτες με ειδική ανακλαστική επίστρωση μπορούν να φιλτράρουν ορισμένα μήκη κύματος φωτός, καθιστώντας το φως πιο ασφαλές στην παρατήρηση. Επιπλέον, ένα σύνολο σωστά ευθυγραμμισμένων κατόπτρων μπορεί να χωρίσει το ορατό φως σε δύο διαφορετικές κατευθύνσεις. Αυτό επιτρέπει σε ένα άτομο να παρατηρεί το φως ενώ εξακολουθεί να φέρνει το φως σε ένα κεντρικό όργανο, όπως μια κάμερα.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν οπτικούς καθρέφτες για πολλούς λόγους. Σχεδόν όλοι οι προσωπικοί καθρέφτες, όπως οι καθρέφτες μπάνιου ή αυτοκινήτου, είναι ένας τύπος οπτικού καθρέφτη. Αυτοί οι καθρέφτες είναι συνηθισμένοι μέσα σε μη ψηφιακές κάμερες, μικροσκόπια και τηλεσκόπια, καθώς και σε σχεδόν οποιαδήποτε άλλη συσκευή με τυπικό προσοφθάλμιο. Χρησιμοποιούνται επίσης σε σχεδόν οποιαδήποτε συσκευή που βασίζεται σε λέιζερ, από τον κοινό δείκτη λέιζερ μέχρι τα συστήματα στρατιωτικής στόχευσης.