Ένας αμφίδρομος καθρέφτης, που από ορισμένους ονομάζεται επίσης καθρέφτης μονής κατεύθυνσης, χρησιμοποιείται συχνά για να παρέχει μονόδρομη παρατήρηση κατά τη διάρκεια μιας αστυνομικής ανάκρισης ή καμουφλάζ για μια κάμερα παρακολούθησης. Οι τηλεπρομηθευτές χρησιμοποιούν επίσης την ίδια τεχνολογία για να αντικατοπτρίζουν το σενάριο προς τον καλλιτέχνη. Αυτό δίνει την ψευδαίσθηση ότι ο ερμηνευτής κοιτάζει κατευθείαν το κοινό ενώ παραδίδει γραμμές. Ορισμένοι αδίστακτοι ιδιοκτήτες καταστημάτων ή διευθυντές ξενοδοχείων έχουν επίσης κατηγορηθεί ότι χρησιμοποιούν αυτήν την τεχνολογία για να κατασκοπεύσουν παράνομα τους πελάτες τους ή να εισβάλουν στο απόρρητο ενός επισκέπτη. Η χρήση αυτών των καθρεφτών μπορεί να είναι πολύ αμφιλεγόμενη κατά καιρούς.
Ένας υαλοπίνακας που χρησιμοποιείται για καθρέφτες κάθε είδους έχει δύο ξεχωριστές επιφάνειες κατάλληλες για τη διαδικασία χρωματισμού που είναι γνωστή ως ασημοποίηση. Η πρώτη επιφάνεια είναι το πιο εξωτερικό στρώμα της μπροστινής πλευράς. Το δεύτερο στρώμα βρίσκεται ακριβώς πίσω από το πάχος του γυαλιού, ή το “μπροστινό μέρος της πλάτης” όπως ήταν. Στους παραδοσιακούς καθρέφτες, ένα στρώμα ανακλαστικού μετάλλου όπως ασήμι, κασσίτερος ή νικέλιο εφαρμόζεται στο δεύτερο στρώμα, συχνά με μια δεύτερη επίστρωση χρώματος για να σκουρύνει εντελώς το πίσω μέρος του υαλοπίνακα του καθρέφτη. Όλο το φως αντανακλάται προς τα εμπρός μέσω του υαλοπίνακα στον παρατηρητή μπροστά από τον καθρέφτη. Δεν υπάρχει τρόπος να δείτε καμία εικόνα όταν την βλέπετε από πίσω.
Ωστόσο, οι συνθήκες αλλάζουν κατά τη δημιουργία ενός αμφίδρομου καθρέφτη. Ένα πολύ λεπτό στρώμα από μέταλλο ή ανακλαστικό ακρυλικό εφαρμόζεται στην πρώτη επιφάνεια του υαλοπίνακα. Ένας παρατηρητής που κοιτάζει απευθείας τον καθρέφτη από μπροστά δεν θα έβλεπε τίποτα άλλο παρά μια ανακλώμενη εικόνα, που δεν διαφέρει από έναν παραδοσιακό καθρέφτη. Ωστόσο, η ανακλαστική επιφάνεια είναι τόσο λεπτή που κάποιο φως διαπερνά το τζάμι αντί να ανακλάται πίσω στον παρατηρητή. Ένα άτομο που κοιτάζει από το πίσω μέρος του καθρέφτη μπορεί να δει μια εικόνα σαν να κοιτάζει μέσα από ένα φιμέ παράθυρο, κάτι που ουσιαστικά κάνει.
Εάν αυτός ο αμφίδρομος καθρέφτης τοποθετηθεί ανάμεσα σε δύο δωμάτια, θα μοιάζει με μεγάλο καθρέφτη στο ένα δωμάτιο και με μεγάλο τζάμι από φιμέ τζάμι στο άλλο. Για να έχετε το μέγιστο όφελος, το δωμάτιο με καθρέφτη πρέπει να είναι σημαντικά πιο φωτεινό από το δωμάτιο παρατήρησης. Το πρόσθετο φως καθιστά δύσκολη την ορατότητα μέσα από την ανακλαστική πλευρά και επίσης παρέχει περισσότερο φωτισμό στους παρατηρητές στην άλλη πλευρά. Αυτή η έντονη διαφορά στα επίπεδα φωτισμού είναι που καθιστά δυνατό το αμφίδρομο εφέ. Εάν οι συνθήκες φωτισμού αντιστρέφονταν, ένα άτομο από την πλευρά του καθρέφτη θα μπορούσε να δει απευθείας στο άλλο δωμάτιο.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να διαπιστώσετε εάν υπάρχει καθρέφτης διπλής κατεύθυνσης σε ένα δωμάτιο. Ένας τρόπος ονομάζεται τεστ νυχιών. Ο παρατηρητής πρέπει να αγγίξει την επιφάνεια του ύποπτου καθρέφτη με ένα νύχι και να παρατηρήσει την αντανάκλαση. Σε έναν παραδοσιακό καθρέφτη, τα δύο νύχια δεν πρέπει να συναντώνται απευθείας. Επειδή το δεύτερο στρώμα του καθρέφτη είναι ασημένιο, θα υπάρχει ένα κενό μεταξύ του αντικειμένου και της ανακλώμενης εικόνας του. Εάν δεν υπάρχει τέτοιο κενό, τότε η πρώτη επιφάνεια επαργυρώνεται.
Ένας εμπορικός καθρέφτης διπλής κατεύθυνσης στην πραγματικότητα διατίθεται στο εμπόριο ως φιμέ τζάμι, επομένως εγκαθίσταται γενικά ως παράθυρο, δεν είναι πλαισιωμένο και κρεμασμένο όπως ένας παραδοσιακός καθρέφτης. Εάν ο ύποπτος καθρέφτης εμφανίζεται μόνιμα τοποθετημένος σε τοίχο αντί να στεγάζεται σε αφαιρούμενο πλαίσιο, μπορεί να είναι αμφίδρομος. Η απενεργοποίηση όλων των φώτων στο δωμάτιο και η λάμψη ενός λαμπερού φακού μέσα από τον ύποπτο καθρέφτη θα πρέπει να αποκαλύψει την παρουσία ενός κοίλου χώρου ή δεύτερου δωματίου πίσω από αυτόν. Εάν ο φωτισμός δεν μπορεί να αλλάξει, ένα άτομο μπορεί να μπορεί να κοιτάξει μέσα από τον καθρέφτη σχηματίζοντας μια σκιά με τα χέρια του και κοιτάζοντας μέσα από το γυαλί για τυχόν σημάδια φωτός ή καθορισμένα σχήματα.
Κάποιοι λένε ότι αυτός ο τύπος καθρέφτη κάνει διαφορετικό ήχο όταν χτυπιέται με ένα δάχτυλο από έναν παραδοσιακό. Δεδομένου ότι δεν υπάρχει πλαίσιο ή στήριγμα πίσω από το γυαλί του καθρέφτη, μπορεί να ακούγεται πιο φωτεινό ή πιο ευκρινές όταν το χτυπάτε. Η χρήση καθρέφτη αμφίδρομης παρακολούθησης είναι νόμιμη σε πολλές περιπτώσεις, αλλά όχι όταν υπάρχει εύλογη προσδοκία απορρήτου, όπως σε δωμάτια ξενοδοχείου, δημόσιες τουαλέτες ή καμαρίνια.