Ο παγκόσμιος ιμάντας μεταφοράς είναι το όνομα που δόθηκε στο κύριο σύστημα κυκλοφορίας στους ωκεανούς του κόσμου. Το νερό των ωκεανών κυκλοφορεί σε παγκόσμια κλίμακα, σχηματίζοντας ροές που είναι γνωστές ως θερμοαλονικά ρεύματα, καθώς οδηγούνται από τη θερμοκρασία και την αλατότητα. Οι ροές σχηματίζουν βρόχους μεγάλης κλίμακας που αποτελούνται από θερμά επιφανειακά ρεύματα και ψυχρά, βαθιά ρεύματα. Αυτά συνδέονται εκεί όπου το ζεστό νερό ψύχεται και βυθίζεται, και όπου το βαθύ, κρύο νερό θερμαίνεται και ανεβαίνει. Έχει υπολογιστεί ότι ο παγκόσμιος ιμάντας μεταφοράς χρειάζεται περίπου 1,000 χρόνια για να ολοκληρώσει έναν μόνο κύκλο.
Καθώς το θαλασσινό νερό παγώνει στην περιοχή της Αρκτικής του Βόρειου Ατλαντικού, το αλάτι παραμένει στο υπόλοιπο νερό, αυξάνοντας την αλατότητα και την πυκνότητά του και προκαλώντας τη βύθισή του. Το θερμότερο νερό από το νοτιότερο ρέει για να πάρει τη θέση του, ενώ το κρύο, αλμυρό νερό ρέει νότια σε βαθύτερο επίπεδο, πλησιάζοντας τελικά τις ακτές της Ανταρκτικής. Εδώ η ροή χωρίζεται σε δύο σκέλη, το ένα περιστρέφεται γύρω από τον Ινδικό Ωκεανό και το άλλο σχηματίζει έναν μεγαλύτερο βρόχο γύρω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Καθώς το νερό ρέει βόρεια σε αυτούς τους ωκεανούς και προς τον ισημερινό, αρχίζει να θερμαίνεται, γίνεται λιγότερο πυκνό και ανεβαίνει στην επιφάνεια βόρεια του ισημερινού. Όταν συναντά χερσαίες μάζες στα βόρεια μέρη αυτών των ωκεανών, το νερό στρίβει πάλι προς τα νότια, μετά ρέει δυτικά πίσω στον Ατλαντικό, στρέφοντας βόρεια για να ολοκληρώσει τον βρόχο.
Ο παγκόσμιος ιμάντας μεταφοράς έχει σημαντικό αντίκτυπο στο κλίμα. Για παράδειγμα, το ζεστό νερό που ρέει στον βόρειο Ατλαντικό προς την περιοχή της Αρκτικής έχει μια μετριαστική επίδραση στις χειμερινές θερμοκρασίες στη βορειοδυτική Ευρώπη, με αποτέλεσμα ένα πολύ πιο ήπιο κλίμα από άλλες περιοχές σε παρόμοια γεωγραφικά πλάτη. Χωρίς τον παγκόσμιο μεταφορικό ιμάντα, το κλίμα του Ηνωμένου Βασιλείου θα έμοιαζε με αυτό της Αλάσκας.
Έχει προταθεί ότι ο παγκόσμιος ιμάντας μεταφοράς έχει επιβραδυνθεί, έχει περιοριστεί ή έχει σταματήσει τελείως κατά καιρούς στο παρελθόν. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο λιώσιμο των στρωμάτων πάγου και των παγετώνων στην περιοχή της Αρκτικής – για παράδειγμα, το στρώμα πάγου της Γροιλανδίας. Η εισροή γλυκού νερού θα είχε μειώσει την αλατότητα του νερού του ωκεανού, εμποδίζοντάς το να βυθιστεί και προκαλώντας το να παγώσει σε υψηλότερη θερμοκρασία. Χωρίς βύθιση νερού στην Αρκτική, η ροή του ζεστού νερού προς τα βόρεια θα έπαυε. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα μια απότομη αλλαγή σε ένα πολύ ψυχρότερο κλίμα στη βόρεια Ευρώπη. Ορισμένα στοιχεία υποδηλώνουν ότι τα κρύα επεισόδια στη βόρεια Ευρώπη τα τελευταία δεκάδες χιλιάδες χρόνια συνέπεσαν με τη μεγάλης κλίμακας λιώσιμο των πάγων και των παγετώνων της Αρκτικής.
Υπάρχει ανησυχία ότι η κλιματική αλλαγή μπορεί να προκαλέσει τη διακοπή και πάλι της παγκόσμιας μεταφορικής ταινίας, δροσίζοντας δραστικά το κλίμα της βόρειας Ευρώπης. Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι θερμοκρασίες αυξάνονται πάνω από την Αρκτική, με αποτέλεσμα να λιώνουν τμήματα του στρώματος πάγου της Γροιλανδίας. Μερικοί επιστήμονες φοβούνται ότι μεγάλες ποσότητες γλυκού νερού από το λιώσιμο του πάγου μπορεί να μειώσουν την αλατότητα του θαλασσινού νερού αρκετά ώστε να αποτρέψουν τη βύθισή του, απενεργοποιώντας ουσιαστικά τη μεταφορική ταινία.