Ο αφριστικός παράγοντας είναι μια χημική ένωση που διευκολύνει το σχηματισμό αφρού ή βοηθά τον αφρό να διατηρήσει την ακεραιότητά του ενισχύοντας μεμονωμένες φυσαλίδες αφρού. Οι αφριστικοί παράγοντες χρησιμοποιούνται σε πολλές βιομηχανικές διεργασίες, αλλά και στο σπίτι. Στην πραγματικότητα, είναι υψηλές οι πιθανότητες να έρθετε σε επαφή με έναν παράγοντα αφρισμού κάποια στιγμή σήμερα, ίσως κατά το πλύσιμο των πιάτων, την προετοιμασία ενός φορτίου ρούχων ή το πλύσιμο των μαλλιών σας.
Ένα ευρύ φάσμα χημικών μπορεί να λειτουργήσει ως αφριστικοί παράγοντες. Σε όλες τις περιπτώσεις, δρουν ως τασιενεργά, μειώνοντας την επιφανειακή τάση. Οι αφριστικοί παράγοντες συσκευάζονται συχνά με προϊόντα που υποτίθεται ότι αφρίζουν, όπως απορρυπαντικό, που ενεργοποιείται όταν απελευθερώνεται το απορρυπαντικό για να προωθήσει το σχηματισμό αφρού και να διατηρήσει τον αφρό μαζί. Είναι επίσης δυνατή η προσθήκη τέτοιων παραγόντων στα υλικά κατά την επεξεργασία τους, όπως φαίνεται όταν παράγονται αφροί μετάλλων σε εφαρμογές κατεργασίας μετάλλων.
Διαφορετικοί παράγοντες αφρισμού είναι πιο αποτελεσματικοί για διαφορετικά υλικά, και οι χημικοί συχνά αναπτύσσουν νέα προϊόντα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή αφρού. Ορισμένοι αφριστικοί παράγοντες έχουν επικριθεί για τοξικά συστατικά που τα καθιστούν μη ασφαλή στη χρήση, οδηγώντας σε ανησυχίες σχετικά με τα προϊόντα που παράγονται με αυτούς τους παράγοντες. Ένας αφριστικός παράγοντας πρέπει επίσης να χρησιμοποιείται με προσοχή ακόμη και όταν είναι μη τοξικός. Σε ένα κλασικό παράδειγμα ενός αφριστικού παράγοντα που έχει πάει στραβά, μερικοί άνθρωποι έχουν μάθει με τον δύσκολο τρόπο ότι το κανονικό σαπούνι πιάτων δεν λειτουργεί στο πλυντήριο πιάτων.
Στη βιομηχανία, οι αφριστικοί παράγοντες χρησιμοποιούνται κάθε φορά που χρειάζεται να δημιουργηθεί αφρός ή όταν παρασκευάζεται εναιώρημα συστατικών με τη μορφή αφρού. Στη βιομηχανία πετρελαίου, για παράδειγμα, ένα εξειδικευμένο προϊόν γνωστό ως αφρός γεώτρησης χρησιμοποιείται μερικές φορές κατά τη γεώτρηση και την εξερεύνηση πετρελαίου. Οι αφροί χρησιμοποιούνται επίσης σε εφαρμογές βιομηχανικού καθαρισμού, στην προετοιμασία οικοδομικών υλικών και σε ένα ευρύ φάσμα άλλων εργασιών. Τέτοιοι παράγοντες συνήθως χρησιμοποιούνται με φειδώ, καθώς λίγο επιφανειοδραστικό βοηθάει πολύ.
Η σύνθεση του παράγοντα αφρισμού μπορεί να έχει αντίκτυπο στην ακεραιότητα ενός αφρού. Μερικοί αφροί τείνουν να είναι πολύ σκληροί και σταθεροί, με φυσαλίδες που έχουν εξαιρετικά ισχυρά τοιχώματα. Άλλα είναι πιο μαλακά, τρέχουν μαζί και καταρρέουν με την πάροδο του χρόνου. Διαφορετικές ιδιότητες μπορούν να αναδειχθούν με την επιλογή ενός κατάλληλου παράγοντα αφρισμού. Για παράδειγμα, η οδοντόκρεμα συχνά παρασκευάζεται για να έχει μαλακό αφρό, ενώ ορισμένα απορρυπαντικά έχουν πολύ σκληρούς αφρούς για να εξασφαλίσουν ότι καλύπτουν πλήρως όταν χρησιμοποιούνται στον καθαρισμό.