Ένας πέμπτος αρθρογράφος είναι ένα άτομο που συνεργάζεται με έναν εχθρό ή ξένη δύναμη με σκοπό να ανατρέψει ή με κάποιο τρόπο να ανατρέψει την τρέχουσα ηγεσία.Ο όρος προέρχεται από το ιδίωμα «η πέμπτη στήλη», με βάση σχόλια του στρατηγού Emilio Mola κατά τον ισπανικό εμφύλιο πόλεμο. Περιέγραψε μια ομάδα επαναστατών πιστών στην υπόθεσή του, οι οποίοι ήταν ήδη παρόντες στην πόλη που επιδίωκε να κατακτήσει. Ο όρος έχει χρησιμοποιηθεί πολλές φορές από τότε, και ένας πέμπτος αρθρογράφος ορίζεται πλέον γενικά ως οποιοσδήποτε πολεμά για τον εχθρό ή υποστηρίζει ενεργά.
Ο Μόλα προσπαθούσε το 1936 να πολιορκήσει τη Μαδρίτη της Ισπανίας, κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφυλίου Πολέμου. Είχε περικυκλώσει την πόλη με τέσσερις στήλες των στρατιωτών του. Κατά τη διάρκεια μιας ραδιοφωνικής ομιλίας, είπε ότι οι τέσσερις στήλες των στρατιωτών του θα Η εφημερίδα Fitchburg Sentinel στη Μασαχουσέτη χρησιμοποίησε στη συνέχεια τον όρο «πέμπτη στήλη» σε ένα άρθρο σχετικά με την τελικά ανεπιτυχή πολιορκία στις 14 Οκτωβρίου 1936.
Η πραγματική πέμπτη ομάδα αρθρογράφων στην οποία αναφερόταν ο Μόλα ήταν μια φατρία κατοίκων που ζούσαν στη Μαδρίτη και ήταν αντίθετοι με την πιστή κυβέρνηση.Οι αντάρτες σχημάτισαν μια μυστική ομάδα και είχαν σκοπό να παρέχουν υποστήριξη στα στρατεύματα που Ο Μόλα σχεδίαζε να στείλει στην πόλη. Παρά την παραμονή του ιδιώματος, η πραγματική πέμπτη στήλη δεν ήταν αποτελεσματική για να κερδίσει τον έλεγχο της Μαδρίτης.
Ο όρος κέρδισε δημοτικότητα, ειδικά κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Τόσο οι Βρετανοί όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούσαν τον όρο για να περιγράψουν ύποπτους πολίτες και μετανάστες που ήταν γερμανικής καταγωγής και πιστεύεται ότι συμπαθούσαν τη Γερμανία. στην Ανατολική Ευρώπη κατά την ίδια χρονική περίοδο για να δηλώσει ομάδες Πολωνών και Τσεχοσλοβακών πολιτών που βοήθησαν στη σύλληψη των εθνών τους από τη Γερμανία.
Ο όρος πέμπτη στήλη είναι ένα ιδίωμα ή η χρήση μιας φράσης ή λέξης με μεταφορικό τρόπο σε αντίθεση με έναν κυριολεκτικό τρόπο. Το να αποκαλείς ένα άτομο πέμπτη στήλη δεν σημαίνει ότι σχετίζεται με κάποιο τρόπο με τα γεγονότα το 1936 ή κάνει στην πραγματικότητα μια στήλη κάποιου είδους. Αντίθετα, υπονοεί ότι οι πράξεις ή οι ιδεολογίες του/της είναι παρόμοιες με εκείνες στο αρχικό πλαίσιο. Ο όρος αναφέρεται σε οποιονδήποτε είναι μέλος μιας ανατρεπτικής οργάνωσης ή αλλιώς επιδιώκει ενεργά να υπονομεύσει μια μεγαλύτερη εξουσία.