Ένας πιστωτικός κύκλος είναι μια περίοδος κατά την οποία η διαθεσιμότητα πίστωσης σε μια αγορά, χώρα ή ολόκληρο τον κόσμο επεκτείνεται και στη συνέχεια συρρικνώνεται. Πολλές οικονομικές θεωρίες το συνδέουν με τους επιχειρηματικούς κύκλους, οι οποίοι επηρεάζουν το εμπόριο συνολικά. Ορισμένοι οικονομολόγοι επισημαίνουν ακόμη και τον πιστωτικό κύκλο ως τον κύριο κινητήριο παράγοντα ενός επιχειρηματικού κύκλου.
Η θεωρία των επιχειρηματικών κύκλων βασίζεται στην ιδέα ότι οι διακυμάνσεις μεταξύ της οικονομικής ανάπτυξης και της οικονομικής επιβράδυνσης είναι αναπόφευκτες. Η γενική ιδέα είναι ότι η ανάπτυξη γίνεται αυτοδιαιωνιζόμενη: όσο περισσότερα χρήματα πρέπει να ξοδέψουν οι άνθρωποι, τόσο μεγαλύτερη είναι η ζήτηση. Όσο μεγαλύτερη είναι η ζήτηση, τόσο περισσότεροι άνθρωποι χρειάζονται για να εργαστούν. Όσο περισσότεροι άνθρωποι χρειάζονται για να εργαστούν, τόσο περισσότερα χρήματα πρέπει να ξοδέψουν οι άνθρωποι. Σε κάποιο σημείο, η προσφορά αγαθών ή υπηρεσιών υπερτερεί της ζήτησης. Αυτό κάνει τη διαδικασία να λειτουργεί αντίστροφα, με τη μείωση της ζήτησης να οδηγεί σε πτώση της απασχόλησης και των μισθών, με τη σειρά της να μειώνει περαιτέρω τη ζήτηση.
Η γενική θεωρία του πιστωτικού κύκλου λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο. Στην πραγματικότητα, η ζήτηση για αγαθά και υπηρεσίες από τον επιχειρηματικό κύκλο αντικαθίσταται από τη ζήτηση για πίστωση. Όταν μια οικονομία αναπτύσσεται, υπάρχει μεγαλύτερη ζήτηση για πίστωση καθώς οι επιχειρήσεις επεκτείνονται, γεγονός που οδηγεί τα επιτόκια υψηλότερα. Κάποια στιγμή αυτά τα επιτόκια, που είναι η τιμή της πίστωσης, είναι πολύ υψηλά για όσους εξακολουθούν να θέλουν να δανειστούν περαιτέρω. Αυτό σημαίνει ότι τα επιτόκια αρχίζουν να πέφτουν, καθιστώντας λιγότερο κερδοφόρο τον δανεισμό χρημάτων και λιγότερο επικερδή την επένδυση χρημάτων σε αγορές που βασίζονται σε πιστώσεις. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να διατίθενται λιγότερα χρήματα για δανεισμό, γεγονός που ολοκληρώνεται με την πίστωση να είναι πιο δύσκολη.
Η ακριβής σχέση μεταξύ του επιχειρηματικού κύκλου και του πιστωτικού κύκλου αμφισβητείται μεταξύ των οικονομολόγων. Μια θεωρία, γνωστή ως μοντέλο Kiyotaki-Moore, υποστηρίζει ότι ο πιστωτικός κύκλος ενισχύει τα αποτελέσματα του επιχειρηματικού κύκλου. Αυτό βασίζεται στον τρόπο που σε πολλές περιπτώσεις το ποσό των χρημάτων σε χαρτί που διαχειρίζονται οι πιστωτικές αγορές είναι πολύ μεγαλύτερο από το πραγματικό ποσό μετρητών που περνάει μεταξύ επιχειρήσεων και καταναλωτών στην «πραγματική ζωή». Αυτό μεγεθύνει τις επιπτώσεις τυχόν παραλλαγών που προκαλούνται από τον επιχειρηματικό κύκλο.
Ένα άλλο μοντέλο είναι γνωστό ως Υπόθεση Χρηματοοικονομικής Αστάθειας του Minsky. Αυτό λέει ότι ο πιστωτικός κύκλος σημαίνει ότι καθώς η οικονομία αναπτύσσεται, οι επιχειρήσεις βρίσκουν εύκολο και φθηνό δανεισμό. Τελικά συσσωρεύουν τόσο μεγάλα ποσά χρέους ανάλογα με τα κέρδη τους που δεν μπορούν πλέον να αναλάβουν τον κίνδυνο να επενδύσουν περαιτέρω σε κεφαλαιουχικές δαπάνες. Αυτό προκαλεί πτώση της ζήτησης για σχετικές υπηρεσίες και προϊόντα, όπως οι κατασκευές, που μπορεί να συμβάλει στην πτώση του επιχειρηματικού κύκλου.