Ο πλευρικός γεννητικός πυρήνας (LGN) είναι μέρος του θαλάμου που χρησιμεύει ως το κύριο κέντρο επεξεργασίας οπτικών πληροφοριών. Θα μπορούσε να θεωρηθεί ως το κύριο κέντρο αναμετάδοσης από τον αμφιβληστροειδή στο τμήμα του εγκεφάλου που ενσωματώνεται και ανταποκρίνεται στα οπτικά ερεθίσματα. Στους ανθρώπους και άλλα θηλαστικά, η οπτική προβολή στον πλάγιο γονιδιακό πυρήνα είναι μία από τις δύο ισχυρότερες οδούς που συνδέουν το μάτι με τον εγκέφαλο. Η βλάβη στο LGN μπορεί να οδηγήσει σε κάποιο βαθμό τύφλωσης.
Genu είναι ο λατινικός όρος για το γόνατο. Λόγω της γονατοειδούς εμφάνισής του, ο πλευρικός γονιδιακός πυρήνας ονομάστηκε ως τέτοιος. Βρίσκεται στο ραχιαίο τμήμα του θαλάμου, καθιστώντας το μέρος του κεντρικού νευρικού συστήματος. Το δεξιό και το αριστερό ημισφαίριο του εγκεφάλου έχουν έναν πλευρικό γονιδιακό πυρήνα.
Όταν εξετάζονται μικροσκοπικά, τα κυτταρικά σώματα στο LGN αποκαλύπτουν μια διάταξη που μοιάζει με κέικ, με τα νευρωνικά κυτταρικά σώματα να χρησιμεύουν ως το κέικ και το νευροπόλιο να χρησιμεύει ως το κερασάκι. Ο νευροπόλος είναι ένας τύπος γκρίζας ύλης που έχει μη μυελωμένες νευρικές ίνες και σχετικά αραιά κυτταρικά σώματα. Τυπικά, ο πλευρικός γονιδιακός πυρήνας έχει έξι διαφορετικά στρώματα. Τα δύο εσωτερικά στρώματα ονομάζονται μαγνοκυτταρικά στρώματα, ενώ τα εξωτερικά τέσσερα στρώματα ονομάζονται παρβοκυτταρικά στρώματα.
Τα μανοκυτταρικά στρώματα έχουν μεγάλα κύτταρα που ονομάζονται γαγγλιακά γαγγλιακά κύτταρα (Μ) που λαμβάνουν είσοδο από τον περιφερειακό αμφιβληστροειδή και τα παρβοκυτταρικά στρώματα έχουν μικρά κύτταρα που ονομάζονται παρβοκυτταρικά (Ρ) γαγγλιακά κύτταρα που λαμβάνουν είσοδο από τον κεντρικό αμφιβληστροειδή ή όρθιο. Ενώ τα γαγγλιακά κύτταρα Ρ είναι ευαίσθητα στο χρώμα και μπορούν να αντιληφθούν ένα υψηλό επίπεδο λεπτομέρειας, τα κύτταρα Μ δεν είναι ευαίσθητα στο χρώμα και στη λεπτομέρεια. Αν και τα κύτταρα Μ είναι αδύναμα στην ανίχνευση χρώματος και λεπτομέρειας, είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στην κίνηση.
Ο αμφιβληστροειδής κάθε οφθαλμού προβάλλει νευρώνες στους πλευρικούς γεννητικούς πυρήνες τόσο του δεξιού όσο και του αριστερού ημισφαιρίου. Ωστόσο, κάθε LGN λαμβάνει πληροφορίες μόνο από το μισό κάθε οπτικού πεδίου. Αυτό συμβαίνει λόγω της διασταύρωσης ή της διάχυσης των αξόνων από την εσωτερική ή τη ρινική πλευρά των αμφιβληστροειδών. Οι άξονες από το εξωτερικό ή το χρονικό μισό των αμφιβληστροειδών παραμένουν στην ίδια πλευρά.
Οπτικές πληροφορίες από τον πλευρικό γεννητικό πυρήνα προβάλλονται στους οπτικούς φλοιούς των δύο ημισφαιρίων ως οπτική ακτινοβολία. Το αριστερό μισό του οπτικού πεδίου γίνεται αντιληπτό από το δεξί ημισφαίριο, ενώ το δεξί μισό γίνεται αντιληπτό από το αριστερό ημισφαίριο, λόγω της διάχυσης που προαναφέρθηκε. Όταν τα σήματα φτάσουν στον κύριο οπτικό φλοιό που βρίσκεται σε οποιοδήποτε ημισφαίριο, ο εγκέφαλος είναι σε θέση να ανασυνθέσει την εικόνα που συλλέγεται από τα κύτταρα του αμφιβληστροειδούς. Μέσω της μετάδοσης σήματος από τον αμφιβληστροειδή στον LGN στον οπτικό φλοιό, οι άνθρωποι είναι σε θέση να βιώσουν συνειδητή οπτική αντίληψη.