Ο πληθωρισμός βαθμών περιγράφει ένα φαινόμενο που συμβαίνει σε πολλά πανεπιστημιακά περιβάλλοντα και δείχνει μια συνεχή αύξηση του αριθμού των υψηλότερων βαθμών που αποδίδονται στους φοιτητές. Ο πληθωρισμός βαθμών οδήγησε σε υψηλότερους μέσους όρους βαθμών και τείνει να συμβαίνει συχνότερα σε μαθήματα ανθρωπιστικών σπουδών. Τα μαθήματα επιστήμης και μαθηματικών δείχνουν μικρότερη συχνότητα πληθωρισμού βαθμών, αλλά υπάρχουν μικρές αυξήσεις ή έρευνες μαθημάτων που έχουν μειώσει το υλικό προκειμένου οι περισσότεροι μαθητές να επιτύχουν υψηλότερο βαθμό.
Μια έρευνα σε πολυάριθμα ιδιωτικά σχολεία, για παράδειγμα, έδειξε ότι ο μέσος όρος βαθμού (GPA) στα έτη 1991-1992 ήταν 3.11, ελαφρώς καλύτερος από τον μέσο όρο Β. Δέκα χρόνια αργότερα το GPA είχε αυξηθεί στο 3.26. Σε πολλά δημόσια πανεπιστήμια, εμφανίζονται παρόμοια αποτελέσματα.
Ορισμένα πανεπιστήμια έχουν επιδείξει μεγάλη ανησυχία για αυτό που θεωρούν ως πληθωρισμό βαθμών και έχουν θεσπίσει πολιτικές προκειμένου να προσπαθήσουν να αναχαιτίσουν την άνοδο των βαθμών. Πολιτικές όπως το να μην επιτρέπεται σε περισσότερο από το 25% της τάξης να λαμβάνει As ή η επανεισαγωγή βαθμολόγησης σε μια καμπύλη έχουν μειώσει τον πληθωρισμό βαθμών σε ορισμένες περιπτώσεις. Ωστόσο, πολλά πανεπιστήμια εξακολουθούν να δείχνουν αυξανόμενους βαθμούς, και αυτά είναι τα πιο συχνά ιδιωτικά πανεπιστήμια όπως το Χάρβαρντ, το Πρίνστον και το Ντάρτμουθ.
Πολλοί φοιτητές αισθάνονται, ειδικά αν φοιτούν σε πανεπιστήμιο όπου ο πληθωρισμός βαθμών δεν είναι σημαντικός, ότι οι χαμηλότεροι βαθμοί μπορούν να βλάψουν σημαντικά τις ευκαιρίες τους να βρουν δουλειά μετά την παρακολούθηση πανεπιστημίων. Είναι δύσκολο να ανταγωνιστείς έναν σχεδόν απευθείας φοιτητή από πανεπιστήμιο που έχει δείξει πληθωρισμό βαθμών, ειδικά αν οι βαθμοί κάποιου είναι χαμηλότεροι. Ο πληθωρισμός βαθμών, όπως ισχυρίζονται ορισμένοι, δίνει σε ορισμένους μαθητές ένα αθέμιτο πλεονέκτημα στην αγορά εργασίας ή όταν υποβάλλουν αίτηση σε μεταπτυχιακά σχολεία.
Επιπλέον, στο σχολείο, ένας μαθητής μπορεί να επηρεαστεί αρνητικά από τον πληθωρισμό βαθμών, ή τώρα, τις πολιτικές αποπληθωρισμού βαθμών, όταν πρόκειται για την απόκτηση υποτροφιών αξίας. Οι μαθητές μπορεί επίσης να έχουν «καταναλωτική» νοοτροπία όσον αφορά τους βαθμούς. Πληρώνοντας μεγάλα ποσά για δίδακτρα για να παρακολουθήσουν το κολέγιο, μπορεί να έχουν την προσδοκία ότι θα τους απονεμηθούν καλοί βαθμοί. Ως καταναλωτές, πληρώνουν για ένα προϊόν και θέλουν τα πλήρη οφέλη αυτού του προϊόντος. Οι χαμηλοί βαθμοί δεν τους εξυπηρετούν στην αγορά.
Έχουν γίνει κάποιες προσπάθειες για να αποδειχθεί ότι ο πληθωρισμός βαθμών είναι το φυσικό αποτέλεσμα των ανώτερων μαθητών. Είναι αλήθεια ότι τα πανεπιστήμια έχουν γίνει όλο και πιο ανταγωνιστικά. Ορισμένα από τα ιδιωτικά πανεπιστήμια που αναφέρονται παραπάνω είναι απίθανο να δεχτούν φοιτητές με μέσο όρο κάτω από 4.0. Δεδομένου ότι ο ανταγωνισμός για τα σχολεία του Ivy League είναι τόσο υψηλός, αυτά τα σχολεία επιλέγουν τα “καλύτερα από το μάτσο” και μπορεί να έχουν μεγαλύτερο αριθμό μαθητών με υψηλές επιδόσεις.
Ωστόσο, ο πληθωρισμός βαθμών έχει επηρεάσει πολλά πανεπιστήμια, μερικά με λιγότερο αυστηρά πρότυπα για την αποδοχή φοιτητών. Υπάρχουν λίγα στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι οι μαθητές σήμερα είναι καλύτερα μορφωμένοι από ό, τι πριν από δέκα χρόνια. Στην πραγματικότητα, ορισμένα στοιχεία δείχνουν το αντίθετο. Έτσι, οι ποιοτικότεροι φοιτητές δεν μπορούν να εξηγήσουν οριστικά μια σταθερή αύξηση του GPA.
Ορισμένα σχολεία έχουν δείξει ελάχιστα στοιχεία για τον πληθωρισμό βαθμών, το οποίο αντιπροσωπεύει μέρος του προβλήματος. Ο ομοιόμορφος πληθωρισμός βαθμού σε όλα τα κολέγια θα σήμαινε ότι όλοι οι μαθητές θα παρέμεναν ουσιαστικά ανταγωνιστικοί μεταξύ τους για να μπουν σε ανώτερα σχολεία ή να αποκτήσουν εργασία. Ωστόσο, ορισμένα σχολεία έχουν ιστορικό μικρών αλλαγών στα πρότυπα βαθμολόγησης. Τέτοια σχολεία περιλαμβάνουν την Πολιτεία της Αϊόβα, το Πανεπιστήμιο Purdue, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια-vρβιν και την Πολιτεία της Ουάσινγκτον.
Πολλοί αποδίδουν το πρόβλημα με τα σταθερά πρότυπα βαθμολόγησης στην εξαιρετικά υποκειμενική φύση των βαθμών, ιδιαίτερα στα μαθήματα ανθρωπιστικών σπουδών. Ακόμη και με τα ισχύοντα πρότυπα, οι μεμονωμένοι εκπαιδευτικοί είναι πιθανό να βαθμολογήσουν την εργασία σαν δοκίμια με εντελώς διαφορετικούς τρόπους. Για το σκοπό αυτό, ορισμένα πανεπιστήμια είχαν στο παρελθόν πολιτική μη βαθμολόγησης. Μέχρι πρόσφατα, οι φοιτητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια-Σάντα Κρουζ δεν βαθμολογούνταν αλλά έλαβαν μόνο πίστωση ή καθόλου πίστωση για την εργασία τους στην τάξη.
Αυτό το σύστημα, ωστόσο, καταργήθηκε πριν από μερικά χρόνια, καθώς τόσες πολλές υποτροφίες εξαρτώνται από έναν επαληθεύσιμο μέσο όρο βαθμού. Ενώ τα πανεπιστήμια προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τον πληθωρισμό βαθμών, οι φοιτητές αφήνονται είτε να επωφεληθούν είτε να υποφέρουν από τα αποτελέσματα αυτών των προσπαθειών. Οι βαθμοί τους μπορεί να αντικατοπτρίζουν πρακτικές βαθμολόγησης που είναι είτε πολύ σκληρές είτε πολύ μαλακές.