Κατά τη διάρκεια μιας ακροαματικής διαδικασίας ή δίκης, οι μάρτυρες καλούνται να καταθέσουν. Αν και οι περισσότεροι μάρτυρες είναι λαϊκοί άνθρωποι με σχετικές γνώσεις για να μοιραστούν με το δικαστήριο, ο πραγματογνώμονας του δικαστηρίου είναι διαφορετικός. Ο πραγματογνώμονας είναι κάποιος που καλείται από το δικαστήριο ή ένα από τα εμπλεκόμενα μέρη να καταθέσει για να βοηθήσει το δικαστήριο να αποφανθεί για ένα ζήτημα που δεν είναι προφανές ή κοινώς γνωστό σε ένα απλό άτομο. Ένας πραγματογνώμονας του δικαστηρίου προσλαμβάνεται και αμείβεται από ένα από τα άτομα που σχετίζονται με το θέμα που εξετάζεται από το δικαστήριο, και ως εκ τούτου πρέπει να επιδείξει εμπειρογνωμοσύνη προς ικανοποίηση του δικαστηρίου πριν οριστεί ως τέτοιος.
Αυτοί οι τύποι μαρτύρων καλούνται σε πολλούς διαφορετικούς τύπους υποθέσεων για διάφορους λόγους. Σε ένα διαζύγιο, ένας εμπειρογνώμονας καλείται συχνά να διευκρινίσει την αξία της περιουσίας ή να παράσχει κατάθεση εμπειρογνώμονα ως προς την καλύτερη επιλογή για την επιμέλεια του παιδιού με βάση μελέτες στο σπίτι ή ψυχολογικές αξιολογήσεις. Σε περιπτώσεις σωματικών τραυματισμών, οι πραγματογνώμονες καλούνται να καταθέσουν σχετικά με την προηγούμενη, την παρούσα ή μελλοντική ιατρική κατάσταση ή πρόγνωση ενός τραυματία. Οι πραγματογνώμονες μπορούν επίσης να καταθέσουν μάρτυρες σχετικά με την πιθανότητα να μπορέσει ένας άρρωστος ή τραυματισμένος να αποκτήσει και να διατηρήσει επικερδή εργασία, την αξία των προηγούμενων και μελλοντικών χαμένων μισθών ή το πιθανό κόστος μελλοντικών ιατρικών λογαριασμών. Σε ποινικές υποθέσεις, οι ιατροδικαστές καλούνται συχνά να προσφέρουν στο δικαστήριο και τους ενόρκους μετάφραση και εφαρμογή τεχνικών και επιστημονικών δεδομένων που σχετίζονται με αποδεικτικά στοιχεία που μπορεί να μην είναι εύκολα αναλυόμενα ή κατανοητά από το απλό άτομο.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας πραγματογνώμονας του δικαστηρίου απασχολείται από τον ένα ή τον άλλο διάδικο και αμείβεται από αυτόν. Παρά το γεγονός αυτό, η μαρτυρία του εμπειρογνώμονα υποτίθεται ότι είναι αμερόληπτη, ερευνημένη και τεκμηριωμένη. Ο πραγματογνώμονας όχι μόνο απαντά σε ερωτήσεις του πληρεξούσιου δικηγόρου που τον προσέλαβε, αλλά πρέπει επίσης να μπορεί να αντέχει στην κατ’αντιπαράσταση εξέταση. Για αυτόν τον λόγο, ένας εμπειρογνώμονας υποβάλλει γενικά ένα βιογραφικό σημείωμα ή βιογραφικό σημείωμα, το οποίο αναφέρει λεπτομερώς όλη την εκπαίδευση, την εκπαίδευση, τις δεξιότητες, την εμπειρία, τις δημοσιεύσεις και τις προηγούμενες μαρτυρίες για να εξετάσουν οι δικηγόροι και ο δικαστής πριν εγκρίνουν το άτομο ως πραγματογνώμονα. Ο αντίδικος έχει τη δυνατότητα να καταθέσει πραγματογνώμονα από τον δικό του πραγματογνώμονα που έρχεται σε αντίθεση με την κατάθεση μάρτυρα που έδωσε ο πρώτος πραγματογνώμονας του δικαστηρίου, με την προϋπόθεση ότι υπάρχει πραγματογνώμονας που διαφωνεί με τα πρώτα πορίσματα.
Επειδή απαιτείται πολλή έρευνα και προετοιμασία για να γίνει κανείς πραγματογνώμονας, οι περισσότεροι πραγματογνώμονες του δικαστηρίου χρεώνουν μια μεγάλη αμοιβή. Καθώς το κόστος πρόσληψης πραγματογνώμονα είναι υψηλό, οι περισσότερες μαρτυρίες πραγματογνωμόνων του δικαστηρίου προορίζονται για υποθέσεις στις οποίες διακυβεύεται κάτι μεγάλης αξίας. Είναι απίθανο μια υπόθεση δικαστηρίου μικροδιαφορών να περιλαμβάνει κατάθεση πραγματογνώμονα, επειδή το κόστος θα ήταν πιθανότατα υψηλότερο από οποιαδήποτε ανάκτηση. Σε περιπτώσεις διαζυγίου ή διαθήκης όπου υπάρχει μεγάλη περιουσία προς διάσπαση, οι πραγματογνώμονες του δικαστηρίου είναι πιο πιθανό να καταθέσουν. Όταν μια ποινική υπόθεση περιλαμβάνει βιασμό ή φόνο, διακυβεύονται περισσότερα από χρήματα. Για αυτόν τον λόγο, δεν είναι ασυνήθιστο να ακούμε μαρτυρίες εμπειρογνωμόνων που προσφέρεται από την εισαγγελία για να εξηγήσει πώς συλλέχθηκαν και αναλύθηκαν τα αποδεικτικά στοιχεία ή από την υπεράσπιση για να εξηγήσει πώς η διαδικασία αμαυρώθηκε ή δεν αποδείχθηκε επιστημονικά.
Τα προηγούμενα χρόνια, ήταν πιο δύσκολο και δαπανηρό να βρεθεί ένας εμπειρογνώμονας, αλλά η εύρεση του έγινε πιο απλή μέσω της χρήσης υπολογιστών. Χρησιμοποιώντας νομικούς ιστότοπους του Διαδικτύου που προσφέρουν βάσεις δεδομένων με πραγματογνώμονες για σχεδόν οποιοδήποτε θέμα, ένας δικηγόρος μπορεί να περιηγηθεί στους ειδικούς ανά τομέα, εμπειρία και αξιολόγηση πελατών. Ένα ταξίδι στη νομική βιβλιοθήκη του τοπικού δικαστικού μεγάρου ή να ξοδέψετε χρόνο χρησιμοποιώντας μια μηχανή αναζήτησης μπορεί να προσφέρει ακόμη και σε έναν άπειρο μη έμπειρο έναν κατάλογο πιθανών ειδικών για σχεδόν κάθε υπόθεση.