Εμπειρογνώμονας είναι κάποιος που αναγνωρίζεται από το δικαστήριο ως αρχή σε ένα θέμα που έχει γνώσεις πέρα από αυτές που είναι προσβάσιμες στον μέσο άνθρωπο. Για να γίνει δεκτός ως πραγματογνώμονας, ο μάρτυρας πρέπει γενικά να παρουσιάσει τα προσόντα του/της στο βήμα, έτσι ώστε ο δικαστής και η κριτική επιτροπή να κατανοήσουν τι είναι αυτό που διαφοροποιεί τον μάρτυρα από άλλους μάρτυρες. Αντί να καταθέτουν για νομικά θέματα, οι πραγματογνώμονες παρέχουν πραγματικές πληροφορίες και αναλύσεις που μπορεί να είναι επωφελείς για μια υπόθεση.
Οι πραγματογνώμονες μπορεί να έχουν εμπειρία, κατάρτιση, δεξιότητες ή εκπαίδευση που δεν είναι κοινά στο ευρύ κοινό. Ένας γιατρός, για παράδειγμα, αντιμετωπίζεται συνήθως ως ειδικός μάρτυρας στο περίπτερο, επειδή δεν έχουν όλοι το πλεονέκτημα ιατρικής εκπαίδευσης και εμπειρίας στην πράξη ως γιατρός. Πολλοί ειδικοί μάρτυρες παρέχουν επιστημονικές και τεχνικές πληροφορίες. Για παράδειγμα, ένας μετεωρολόγος μπορεί να παρέχει πληροφορίες σχετικά με ένα σύστημα καταιγίδων που σχετίζονται με την περίπτωση ή ένας μηχανολόγος μηχανικός μπορεί να συζητήσει τη λειτουργία και την αστοχία μιας συσκευής που εμπλέκεται σε μια υπόθεση.
Ορισμένοι πραγματογνώμονες ειδικεύονται στην παροχή κατάθεσης, η οποία συνήθως δίνεται αφού ο μάρτυρας εξετάσει το σχετικό υλικό και συγκεντρώσει πραγματικές πληροφορίες. Αυτοί οι μάρτυρες μπορούν να ανακριθούν τόσο από την υπεράσπιση όσο και από την κατηγορούσα αρχή, και η αντίπαλη πλευρά μπορεί να επιλέξει να φέρει έναν δικό της πραγματογνώμονα για να αντικρούσει την κατάθεση του αρχικού μάρτυρα.
Άλλοι μπορεί να προσφέρουν υπηρεσίες εύρεσης γεγονότων χωρίς να καταθέσουν. Ένας δικηγόρος υπεράσπισης, για παράδειγμα, μπορεί να ζητήσει από έναν ιατροδικαστή να εξετάσει τον κατηγορούμενο και να προσφέρει μια επαγγελματική γνώμη που μπορεί να συμβάλει στον τρόπο με τον οποίο ο δικηγόρος σχηματίζει την υπόθεση. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ δικηγόρου και πραγματογνώμονα προστατεύονται από εμπιστευτικότητα, αλλά εάν ένας δικηγόρος προσκομίσει στο δικαστήριο πληροφορίες που έχει προετοιμάσει ο μάρτυρας, αυτός ο μάρτυρας θα μπορούσε ενδεχομένως να κληθεί στη θέση του μάρτυρα.
Αρκετά έθνη έχουν επαγγελματικές ενώσεις ανθρώπων που υπηρετούν ως ειδικοί μάρτυρες. Τα μέλη αυτών των οργανώσεων γενικά παρουσιάζουν τα προσόντα τους για αποδοχή και συμφωνούν να καταγράφονται σε δημόσιους καταλόγους που διατίθενται στη νομική κοινότητα, έτσι ώστε οι δικηγόροι να μπορούν να βρουν ειδικούς σε διάφορα θέματα. Οι μάρτυρες δεν χρειάζεται να ανήκουν σε μια τέτοια οργάνωση για να αντιμετωπίζονται ως πραγματογνώμονες.
Γενικά, όσο πιο ικανός είναι κάποιος, τόσο πιο επιθυμητός είναι ως πραγματογνώμονας. Τα άτομα που εργάζονται σε θέσεις υψηλού προφίλ σε οργανισμούς και ιδρύματα που θέτουν τα πρότυπα στην εξειδίκευση είναι γενικά πιο περιζήτητα, όπως και οι μάρτυρες με άφθονες δημοσιεύσεις στα ονόματά τους.