Ένας προϊστορικός αρχαιολόγος είναι ένας αρχαιολόγος που μελετά τους αρχαίους ανθρώπινους πολιτισμούς που υπήρχαν πριν από την παρουσία γραπτών αρχείων. Αυτή η μορφή αρχαιολογίας μπορεί να ποικίλει σε χρονική κλίμακα καθώς η διαδικασία της γραφής ήρθε σε διαφορετικούς πολιτισμούς σε διαφορετικούς χρόνους. Γενικά, ένας προϊστορικός αρχαιολόγος μπορεί να επικεντρωθεί σε νομαδικούς πολιτισμούς, όπως εκείνους που πιστεύεται ότι υπήρχαν στην εποχή του λίθου ή της παλαιολιθικής εποχής πριν από το 10,000 π.Χ. Οι πρώτες γεωργικές κοινωνίες πόλεων-κρατών μελετώνται επίσης από τον προϊστορικό αρχαιολόγο, όπως αυτές που υπήρχαν κατά τη νεολιθική περίοδο στη μεσογειακή χώρα της Μάλτας από το 4,100 π.Χ. έως το 5,000 π.Χ. Μεταγενέστεροι πολιτισμοί μπορούν επίσης να μελετηθούν, όπως αυτοί της αρχαίας Σουμερίας και της Αιγύπτου που άρχισαν να αναπτύσσουν γραπτά αρχεία γύρω στο 3,100 π.Χ.
Οι πολιτιστικές μελέτες που αφορούν τους πρώτους ανθρώπινους πολιτισμούς αναφέρονται συχνά ως η μελέτη της πρωτοϊστορίας. Αυτό το στάδιο στην ανθρώπινη ανάπτυξη είναι και μια διαμορφωτική και μεταμορφωτική περίοδος στην ανθρώπινη ύπαρξη που μπορεί να περιλαμβάνει κάποιες μορφές βασικών γραπτών εγγραφών. Συχνά, αυτές οι καταγραφές σε διάφορες κοινωνίες από τους Μάγια έως τους Κινέζους και τους Αιγύπτιους έχουν τη μορφή γραφής με εικονογράφηση που αποτελείται από συμβολικές φιγούρες που αργότερα εξελίσσονται σε βασικά αλφάβητα. Οι προϊστορικές εργασίες αρχαιολογίας, επομένως, μπορούν να περιλαμβάνουν ερμηνεία ιερογλυφικών και εξέταση ζωγραφικών σπηλαίων, που σηματοδότησαν τη μετάβαση της ανθρωπότητας σε ένα στάδιο όπου η αφηρημένη επικοινωνία έγινε κυρίαρχο χαρακτηριστικό της κοινωνίας.
Η χρονική γραμμή στην οποία εστιάζει τις προσπάθειές του ένας προϊστορικός αρχαιολόγος είναι συνήθως στις μεταβάσεις που έγιναν σε όλο τον κόσμο κατά τη Νεολιθική περίοδο, γνωστή ως η τελευταία περίοδος της Πέτρινης Εποχής. Duringταν κατά τους νεολιθικούς χρόνους όταν τα ζώα εξημερώθηκαν και η νομαδική ύπαρξη κυνηγών-συλλεκτών εγκαταλείφθηκε για πρωτόγονη γεωργία. Duringταν επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που άρχισε να λαμβάνει χώρα η παραγωγή βασικών αγαθών για το εμπόριο όπως η κεραμική και η κλωστοϋφαντουργία.
Ο σχηματισμός ανθρώπινων οικισμών στη νεολιθική εποχή ποικίλλει σημαντικά από περιοχή σε περιοχή, αν και ο προϊστορικός αρχαιολόγος βρίσκει τα μεγαλύτερα στοιχεία τέτοιων κοινωνιών στο μακρινό παρελθόν της Ευρω-Ασίας. Οι πρώτοι ανθρώπινοι οικισμοί στο Τελ Καραμέλ της Συρίας, για παράδειγμα, εντοπίζονται μεταξύ 10,700 και 9,400 π.Χ., ενώ η κοινωνία του Κνωσού στην Κρήτη εκτείνεται πίσω στο 7,000 π.Χ. Άλλες περιοχές του κόσμου έχουν εμφανίσει πολύ διαφορετικές ημερομηνίες για τις προϊστορικές κοινωνίες, όπως ο σχηματισμός του πρώιμου πολιτισμού των Μάγια στο κεντρικό Μεξικό γύρω στο 2,600 π.Χ. και η έρευνα που δείχνει ότι οι κοινωνίες των Αβορίγινων της Αυστραλίας σχηματίστηκαν για πρώτη φορά γύρω στο 39,000 π.Χ.
Τα στοιχεία που χρησιμοποιούνται για τον καθορισμό της φύσης των προϊστορικών κοινωνιών βασίζονται συχνά σε σπάνια απολιθώματα, τεχνουργήματα και ελάχιστα ή καθόλου γραπτά αρχεία. Αυτό σημαίνει ότι ο προϊστορικός αρχαιολόγος συχνά αφήνεται να διατυπώσει θεωρίες βασισμένες σε περιορισμένες συγκεκριμένες πληροφορίες για το θέμα του. Η αρχαιολογική μελέτη της προϊστορίας μπορεί να είναι ένα πεδίο που είναι συχνά ανοιχτό σε αμφιλεγόμενα επιχειρήματα μεταξύ ερευνητών σχετικά με θεωρίες που αποδίδονται στον σκοπό των τεχνουργημάτων και των απολιθωμένων τοποθεσιών.
Οι δύο κύριες αρένες σκέψης για το θέμα επικεντρώνονται στον διεκπεραιωτισμό και τη λειτουργικότητα. Η επεξεργασία είναι η πεποίθηση ότι τα τεχνουργήματα και τα απολιθώματα μπορούν να αποκαλύψουν μια ανθρωπολογική φύση των αρχαίων κοινωνιών ή τα ανθρώπινα κίνητρα των κατοίκων αυτών των κοινοτήτων. Ο λειτουργικισμός αντ ‘αυτού ξεκίνησε ως αμερικανική άποψη στην αρχαιολογία τη δεκαετία του 1930, η οποία τόνισε το ρόλο του φυσικού περιβάλλοντος στον προσδιορισμό του σκοπού των τεχνουργημάτων και των απολιθωμάτων σε χώρους σκαφών.