Η αρχαιολογία είναι ένας τομέας της επιστήμης που βασίζεται κυρίως στην εξέταση της ανθρώπινης ιστορίας και της κοινωνίας μέσω ανακτημένων αντικειμένων – έτσι, η βιομηχανική αρχαιολογία είναι ένα υποπεδίο που επικεντρώνεται στη μελέτη και διατήρηση βιομηχανικών κειμηλίων. Ένας βιομηχανικός αρχαιολόγος αναζητά, αναλύει και διατηρεί τα ερείπια παλαιότερων βιομηχανικών χώρων και κατασκευών. Αυτή η προσπάθεια μπορεί να έχει πολλούς στόχους, που κυμαίνονται από τον εντοπισμό της εξέλιξης των διαφόρων βιομηχανικών διαδικασιών έως τον προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο ορισμένες βιομηχανικές δομές σχετίζονται με την κοινωνία στην οποία βρέθηκαν. Η απλή εύρεση τεχνουργημάτων είναι μόνο ένα μικρό μέρος της δουλειάς του βιομηχανικού αρχαιολόγου – η προσπάθεια κοινωνικοποίησης και ιστορικής συγκέντρωσης ευρημάτων είναι επίσης πολύ σημαντική. Παρόλο που ένας βιομηχανικός αρχαιολόγος μπορεί να επικεντρωθεί σε ανησυχίες που προηγούνται της βιομηχανικής επανάστασης, οι περισσότεροι τείνουν να επικεντρώνονται στα χρόνια από τον 18ο αιώνα επειδή η εκτεταμένη εκβιομηχάνιση δεν συνέβη μέχρι εκείνη την εποχή.
Ορισμένοι βιομηχανικοί αρχαιολόγοι επικεντρώνονται στην εξέλιξη των πρωτόγονων βιομηχανικών μεθόδων που υπήρχαν για εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες χρόνια. Η κατεργασία μετάλλων, η κατεργασία λίθων και η εξόρυξη, για παράδειγμα, έχουν ασκηθεί σε κάποια μορφή από πολύ καιρό πριν από τη βιομηχανική επανάσταση. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, ένας βιομηχανικός αρχαιολόγος θα επιλέξει να επικεντρώσει τις σπουδές του σε χρονικές περιόδους μετά τη βιομηχανική επανάσταση, όταν η εκτεταμένη οργανωμένη βιομηχανία έγινε θεμελιώδης πτυχή πολλών κοινωνιών. Παρόλο που αυτό το επίπεδο εκβιομηχάνισης είναι μια σχετικά πρόσφατη εξέλιξη στην ανθρώπινη ιστορία, η συνεχής ανάπτυξη νέων μεθόδων και τεχνολογιών οδήγησε στην ύπαρξη πολλών αχρησιμοποίητων βιομηχανικών κειμηλίων για τη μελέτη και τη συντήρηση του βιομηχανικού αρχαιολόγου.
Όσον αφορά την απασχόληση, ένας βιομηχανικός αρχαιολόγος είναι πιθανότερο να βρει δουλειά στον ακαδημαϊκό χώρο. Σε πολλά μέρη, η αρχαιολογία θεωρείται υποπεδίο της ανθρωπολογίας, οπότε οι αρχαιολόγοι βρίσκουν συχνά δουλειά σε τμήματα ανθρωπολογίας. Σε ένα ακαδημαϊκό περιβάλλον, ένας βιομηχανικός αρχαιολόγος πιθανότατα θα μοιράσει το χρόνο του μεταξύ διδασκαλίας, εργασίας πεδίου και έρευνας. Η επιτόπια εργασία περιλαμβάνει γενικά την έρευνα και την ανασκαφή προηγούμενων βιομηχανικών χώρων και, αν είναι δυνατόν, την ανάκτηση ορισμένων τεχνουργημάτων. Από αυτό το σημείο, είναι απαραίτητο να χρησιμοποιηθούν όλοι οι διαθέσιμοι πόροι για τη διεξαγωγή έρευνας που αποσκοπεί στο να δώσει κοινωνικό και ιστορικό πλαίσιο και σημασία στα ευρήματα.
Η έρευνα στη βιομηχανική αρχαιολογία, τουλάχιστον όπως εφαρμόζεται από εκείνους που επικεντρώνονται στη βιομηχανική επανάσταση και αργότερα, συχνά διευκολύνεται από την πληθώρα ακριβών πληροφοριών που υπάρχουν για τη βιομηχανία από τότε. Σε άλλες περιπτώσεις, εντούτοις, μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθούν αξιόπιστες πληροφορίες και μπορεί να χρειαστεί να εικασίες για τις διαφορετικές δυνατότητες για τη σημασία ενός δεδομένου ευρήματος. Η δημοσίευση αρχαιολογικών ευρημάτων είναι ένας σημαντικός τρόπος με τον οποίο ένας βιομηχανικός αρχαιολόγος μπορεί να προχωρήσει στην καριέρα του. Η ύπαρξη σημαντικού σώματος καλής έρευνας είναι ένας καλός τρόπος για να προχωρήσετε σε μια καλύτερη ακαδημαϊκή θέση ή στην απασχόληση σε ένα καλύτερο ίδρυμα.