Ο βηματοδότης είναι μια ηλεκτρική συσκευή που χρησιμοποιείται για τη ρύθμιση του καρδιακού παλμού όταν αυτός καθίσταται ανώμαλος. Ο σκοπός ενός προσωρινού βηματοδότη είναι η διόρθωση του καρδιακού παλμού σε καταστάσεις όπου τα προβλήματα δεν είναι μόνιμα. Αυτό μπορεί να συμβεί κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης καρδιάς, μετά από υπερβολική δόση φαρμάκων ή όταν μια καρδιακή προσβολή έχει οδηγήσει σε μια διαταραχή όπως ο αργός καρδιακός ρυθμός. Μερικές φορές μπορεί να χρησιμοποιηθεί προσωρινός βηματοδότης σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, μέχρι να μπορέσει να τοποθετηθεί ένας μόνιμος βηματοδότης.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι βηματοδοτών. Ένας βηματοδότης αποτελείται γενικά από μια συσκευή που τροφοδοτείται από μπαταρία που παράγει ηλεκτρικά σήματα και καλώδια που εισάγονται σε θαλάμους μέσα στην καρδιά. Οι μόνιμοι βηματοδότες τοποθετούνται κάτω από το δέρμα του θώρακα, ενώ οι προσωρινοί βηματοδότες μπορεί να παραμείνουν έξω από το σώμα. Και στις δύο περιπτώσεις, τα καλώδια του σύρματος μπορεί να περάσουν κατά μήκος των φλεβών για να εισέλθουν στην καρδιά. Μερικές φορές, ένας προσωρινός βηματοδότης μπορεί να συνδεθεί με καλώδιο για τη μετάδοση ηλεκτρικών παλμών μέσω του δέρματος του θωρακικού τοιχώματος, αλλά αυτή είναι μια λιγότερο αξιόπιστη μέθοδος.
Η τοποθέτηση ενός προσωρινού βηματοδότη περιλαμβάνει την προσεκτική εισαγωγή ενός σύρματος σε μια φλέβα που οδηγεί στην καρδιά και το πέρασμα ενός σωλήνα κατά μήκος του σύρματος. Μόλις τοποθετηθεί ο σωλήνας, το καλώδιο που ανήκει στον βηματοδότη μπορεί να περάσει μέσα από αυτό, καταλήγοντας στον καρδιακό θάλαμο. Ο χειρουργός είναι σε θέση να παρακολουθεί την πρόοδο του ηλεκτροδίου χρησιμοποιώντας έναν τύπο τεχνολογίας ακτίνων Χ που επιτρέπει την εμφάνιση εικόνων της διαδικασίας σε μια οθόνη. Τα ηλεκτρικά σήματα παράγονται από τον βηματοδότη έξω από το σώμα και παραδίδονται στην καρδιά κατά μήκος του καλωδίου, προκαλώντας συστολή του καρδιακού μυός.
Τα πλεονεκτήματα ενός προσωρινού βηματοδότη είναι ότι το κύριο μέρος της συσκευής παραμένει έξω από το σώμα και μπορεί να αφαιρεθεί πιο εύκολα. Αυτό το καθιστά πιο κατάλληλο για χρήση σε καταστάσεις που δεν είναι μόνιμες, όπως διαταραχές του καρδιακού ρυθμού που προκαλούνται από υπερβολική δόση φαρμάκων. Ένας προσωρινός βηματοδότης είναι επίσης κατάλληλος για χρήση έκτακτης ανάγκης, για παράδειγμα όταν μια καρδιακή προσβολή σταματά τον καρδιακό παλμό ή προκαλεί μη φυσιολογικούς καρδιακούς παλμούς. Μετά την ανάρρωση, ο βηματοδότης αφαιρείται πριν ο ασθενής φύγει από το νοσοκομείο.
Οι προσωρινές επιπλοκές του βηματοδότη περιλαμβάνουν θρόμβους αίματος, λοίμωξη, εσωτερική βλάβη που προκαλείται από τη συσκευή και πιθανότητα να κόψει το τοίχωμα της καρδιάς, να τρυπήσει μια αρτηρία ή να τρυπήσει έναν πνεύμονα. Μερικές φορές ο βηματοδότης μπορεί να μην λειτουργεί σωστά και μπορεί να εμφανιστούν δυνητικά επικίνδυνοι μη φυσιολογικοί καρδιακοί ρυθμοί. Καθώς οι επιπλοκές εντοπίζονται σε έως και τις μισές περιπτώσεις, η πρόληψη είναι σημαντική και το ιατρικό προσωπικό γενικά ελέγχει έναν προσωρινό βηματοδότη για προβλήματα τουλάχιστον μία φορά την ημέρα.