Σύμφωνα με το νόμο, ψευδής ισχυρισμός είναι εκείνος στον οποίο ένα άτομο κατηγορεί σκόπιμα ένα άλλο άτομο για ένα έγκλημα που δεν διέπραξε και το κάνει έχοντας πλήρη επίγνωση ότι ο κατηγορούμενος δεν είναι ένοχος για αυτό το έγκλημα. Συχνά γίνεται ως μια μορφή εκδίκησης, μια προσπάθεια να αποσπαστεί η προσοχή από έναν ένοχο ή ως ένας τρόπος για να επικρατήσουν ο κατήγορος ή οι κατήγοροι σε μια συνεχιζόμενη διαμάχη. Στα μέσα ενημέρωσης, οι ψευδείς ισχυρισμοί συνδέονται συχνά με διάφορους τύπους σεξουαλικών εγκλημάτων και ανάρμοστης συμπεριφοράς, αλλά δεν είναι ασυνήθιστο να κατηγορούνται άνθρωποι για κάθε είδους αδικοπραγία. Η ποινή για την υποβολή ψευδών ισχυρισμών σχετικά με τη συμπεριφορά ενός ατόμου ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία, αλλά μπορεί σε ορισμένα σημεία να αντιμετωπίζεται ως έγκλημα από μόνη της. Τα θύματα ψευδών κατηγοριών μπορεί επίσης να αποφασίσουν να μηνύσουν τους κατηγόρους τους προκειμένου να λάβουν κάποια αποζημίωση για τις ζημιές που υπέστησαν.
Αν και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν κάνουν κατάχρηση του συστήματος ποινικής δικαιοσύνης, ορισμένα αδίστακτα άτομα θα κάνουν ψευδείς αναφορές για άλλους προκειμένου να εκφοβίσουν, να παρενοχλήσουν και να αναστατώσουν τους στόχους τους. Το να έρθουν αντιμέτωποι με τις αρχές επιβολής του νόμου είναι συνήθως μια πολύ οδυνηρή εμπειρία για τους περισσότερους ανθρώπους, επομένως ένας ψευδής ισχυρισμός μπορεί να είναι ένας πολύ αποτελεσματικός τρόπος για να βλάψετε ένα άλλο άτομο. Ακόμη χειρότερα, τα θύματα ψευδών ισχυρισμών μπορεί να αποτελέσουν αντικείμενο αρνητικής προσοχής τόσο στα μέσα ενημέρωσης όσο και στην κοινότητά τους και στους κοινωνικούς κύκλους. Καθώς μπορεί να είναι δύσκολο να αναιρεθούν τα αποτελέσματα ενός ψευδούς ισχυρισμού, τα θύματα αυτής της πρακτικής μπορεί να έχουν μεγάλη δυσκολία να αποκαταστήσουν το καλό τους όνομα και να εξουδετερώσουν τη ζημιά που προκλήθηκε στην καριέρα και τις σχέσεις τους ως αποτέλεσμα της ύποπτης κράτησης.
Μία από τις δυσκολίες στο χειρισμό ενός ψευδούς ισχυρισμού είναι ότι υπάρχουν περιπτώσεις στις οποίες είναι αδύνατο να αποδειχθεί πέρα από εύλογη αμφιβολία ότι κάποιος έχει διαπράξει ένα έγκλημα, ακόμη κι αν είναι στην πραγματικότητα ένοχος. Ως εκ τούτου, οι αρχές επιβολής του νόμου μπορεί να είναι απρόθυμες να ακολουθήσουν μια υπόθεση εναντίον κάποιου που έχει υποβάλει ψευδή κατηγορία, επειδή υπάρχει η πιθανότητα ότι η κατηγορία ήταν στην πραγματικότητα ειλικρινής, αλλά υπάρχουν λίγα στοιχεία για να στηρίξουν τους ισχυρισμούς. Μετά από έρευνα, ωστόσο, μπορεί να φανεί ότι ένας ισχυρισμός δεν έγινε καλή τη πίστη και η αστυνομία και οι εισαγγελείς μπορεί να επιλέξουν να κατηγορήσουν ποινικά τον κατήγορο. Η κατηγορούμενη μπορεί επίσης να αποφασίσει να μηνύσει τον κατήγορό της για τον ψευδή ισχυρισμό, προκειμένου να καθαρίσει το όνομά της και να λάβει κάποια αποζημίωση για τη ζημία που προκλήθηκε από τις κατηγορίες.