Ένας ψηφιακός κατασκευαστής είναι ένα μηχάνημα που είναι ικανό να μετατρέπει ψηφιακά δεδομένα σε τρισδιάστατα αντικείμενα. Η ψηφιακή κατασκευή έχει μια σειρά από πιθανώς εκτεταμένες εφαρμογές, που κυμαίνονται από την κατασκευή πρωτοτύπων διαφόρων αντικειμένων έως την κατασκευή απαραίτητων ειδών οικιακής χρήσης στο σπίτι από σχέδια που είναι αποθηκευμένα στον κατασκευαστή. Έρχονται σε μια σειρά από σχήματα και μεγέθη και λειτουργούν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Οι θαυμαστές των ψηφιακών κατασκευαστών συχνά τους αναφέρουν ως το κύμα του μέλλοντος, αναφέροντας τη δημοφιλή εμφάνιση παρόμοιων συσκευών στην επιστημονική φαντασία.
Αυτά τα μηχανήματα αναφέρονται μερικές φορές ως μηχανές ταχείας δημιουργίας πρωτοτύπων, τρισδιάστατοι εκτυπωτές ή fabbers. Μπορούν να λειτουργήσουν με έναν από τους τρεις τρόπους. Μερικοί fabbers χαράζουν μπλοκ υλικού όπως αφρό ή πλαστικό, συνήθως με λέιζερ. Άλλοι λειτουργούν μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως εναπόθεσης, κατά την οποία στρώματα υλικού σχηματίζονται αργά για να δημιουργήσουν το επιθυμητό αντικείμενο. Άλλο πιεστήριο ή καλούπι, χρησιμοποιώντας ελατά υλικά και καλουπώνοντάς τα ανάλογα με τις ανάγκες.
Τα δεδομένα μπορούν να εισαχθούν σε έναν ψηφιακό κατασκευαστή με μια ποικιλία εργαλείων. Ορισμένοι κατασκευαστές είναι σε θέση να σαρώνουν στοιχεία και στη συνέχεια να τα αντιγράφουν, δημιουργώντας μια ψηφιακή εγγραφή της διαδικασίας στην πορεία, έτσι ώστε αυτά τα δεδομένα να μπορούν να εισαχθούν σε άλλο ψηφιακό κατασκευαστή, εάν το επιθυμείτε. Άλλοι εργάζονται με προγράμματα ψηφιακής κατασκευής, προγράμματα υπολογιστών που επιτρέπουν στους ανθρώπους να δημιουργούν πρότυπα για τα αντικείμενα που θέλουν να φτιάξουν και στη συνέχεια να τα κατασκευάζουν με έναν κατασκευαστή. Χρησιμοποιώντας ένα τέτοιο πρόγραμμα, οι άνθρωποι μπορούν να σχεδιάσουν οτιδήποτε, από ένα αμπαζούρ έως ένα ρομπότ, και ο κατασκευαστής μπορεί να το δημιουργήσει.
Αυτά τα μηχανήματα είναι εξαιρετικά χρήσιμα για την παραγωγή περιορισμένων παρτίδων συγκεκριμένων προϊόντων ή για την παραγωγή ενός προϊόντος κατ’ απαίτηση. Αυτό μπορεί να είναι βολικό για μια μικρή εταιρεία με περιορισμένο κεφάλαιο. Αν και η αρχική δαπάνη για έναν ψηφιακό κατασκευαστή μπορεί να είναι αρκετά υψηλή, δεν είναι απαραίτητο να διατηρηθεί ένα λειτουργικό εργοστάσιο που παράγει τεράστιους όγκους αποθεμάτων ταυτόχρονα, και αυτό μειώνει το λειτουργικό κόστος. Οι ψηφιακοί κατασκευαστές μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή μοναδικών εκδόσεων αντικειμένων, συμπεριλαμβανομένων έργων τέχνης.
Η τιμή ενός σοβαρού ψηφιακού κατασκευαστή είναι απρόσιτη για πολλούς καταναλωτές. Είναι δυνατό, ωστόσο, να κατασκευαστεί ένας κατασκευαστής για οικιακή χρήση με λίγη γνώση και βοήθεια από άλλα άτομα που έχουν κατασκευάσει ή συνεργαστεί με ψηφιακούς κατασκευαστές. Οι βιομηχανικές μηχανές ικανές για έργα μεγάλης κλίμακας μπορεί να είναι αρκετά δαπανηρές, αλλά ικανές να παράγουν πράγματα όπως πρωτότυπα μοντέλα για αμάξωμα αυτοκινήτων, αποδεικνύοντας το μέγεθος και την πολυπλοκότητα που μπορούν να φτάσουν αυτά τα μηχανήματα.