Οι ρυθμιστικοί φορείς είναι οργανισμοί που είναι επιφορτισμένοι με τη διαδικασία επίβλεψης των διαδικασιών και διαδικασιών που χρησιμοποιούνται στη λειτουργία ενός δεδομένου κλάδου. Σε πολλές περιπτώσεις, ο ρυθμιστικός οργανισμός είναι τμήμα ή τμήμα μιας κυβερνητικής οντότητας και επικεντρώνεται στον καθορισμό και την επιβολή των προτύπων που υπαγορεύει ο νόμος σε σχέση με εμπορικά ζητήματα. Υπάρχουν επίσης ρυθμιστικές αρχές που δημιουργούνται και διατηρούνται σε ορισμένες βιομηχανίες που δεν έχουν καμία σχέση με καμία κρατική οντότητα, αλλά χρησιμεύουν ως παρακολουθητές ανήθικης δραστηριότητας σε αυτόν τον κλάδο.
Το πιο κοινό μοντέλο για έναν ρυθμιστικό οργανισμό είναι ως κυβερνητικός οργανισμός που είναι υπεύθυνος για τη δημιουργία κανόνων και κανονισμών που είναι σύμφωνα με τους νόμους της χώρας και έχουν συγκεκριμένη εφαρμογή σε ένα δεδομένο είδος δραστηριότητας. Για παράδειγμα, ένας ρυθμιστικός φορέας αυτού του τύπου μπορεί να επιβλέπει επενδύσεις που περιλαμβάνουν την αγορά και πώληση μετοχών, ομολόγων και άλλων τίτλων. Στο πλαίσιο των καθηκόντων του, η υπηρεσία συντάσσει κανονισμούς που ισχύουν τόσο για τον αγοραστή όσο και για τον πωλητή, καθώς και για κάθε αντιπρόσωπο ή μεσάζοντα που βοηθά σε οποιαδήποτε συναλλαγή ασφάλειας. Στις περισσότερες χώρες, αυτή η ίδια υπηρεσία θα είχε ευρείες εξουσίες που επιτρέπουν στην οντότητα να διερευνήσει οποιαδήποτε συναλλαγή ή σειρά συναλλαγών που φαίνεται να παραβιάζει αυτούς τους κανονισμούς, και επομένως τους νόμους της χώρας.
Το πεδίο εφαρμογής των κανονισμών που ορίζονται από μια δεδομένη ρυθμιστική υπηρεσία θα ισχύει συνήθως για κάθε πτυχή μιας διαδικασίας συναλλαγής και έχουν σχεδιαστεί για να προστατεύουν τα βέλτιστα συμφέροντα τόσο του αγοραστή όσο και του πωλητή. Για το λόγο αυτό, αυτοί οι κανονισμοί θα είναι συχνά δομημένοι έτσι ώστε να διασφαλίζεται ότι υπάρχει πλήρης διαφάνεια ανά πάσα στιγμή. Αυτό δημιουργεί ένα περιβάλλον όπου και τα δύο μέρη της συναλλαγής υποχρεούνται να προβούν σε πλήρη αποκάλυψη οποιασδήποτε πληροφορίας που θα μπορούσε να έχει αντίκτυπο σε αυτήν τη συναλλαγή.
Επιπλέον, ένας ρυθμιστικός οργανισμός θα καθορίσει επίσης τα προσόντα για τη σύναψη μιας τέτοιας συναλλαγής. Αυτό σημαίνει ότι, εκτός εάν τόσο ο αγοραστής όσο και ο πωλητής μπορούν να συμμορφωθούν με αυτά τα προσόντα, ενδέχεται να μην συναλλάσσονται. Οι κανονισμοί αυτού του τύπου βοηθούν στην αποφυγή καταστάσεων που θα μπορούσαν τελικά να απειλήσουν τη σταθερότητα μιας συγκεκριμένης βιομηχανίας ή την οικονομία του έθνους στο σύνολό της. Για παράδειγμα, ένας επενδυτής πρέπει να έχει στη διάθεσή του ένα συγκεκριμένο ποσό περιουσιακών στοιχείων προκειμένου να συμμετάσχει σε ορισμένες επενδυτικές ευκαιρίες. Ταυτόχρονα, οι επιχειρήσεις που εκδίδουν μετοχές πρέπει να πληρούν συγκεκριμένα κριτήρια προκειμένου να εκδίδουν έως και συγκεκριμένο αριθμό μετοχών.
Οι ρυθμιστικοί φορείς δεν δημιουργούνται μόνο για να παρακολουθούν το εύρος και τη δομή των χρηματοοικονομικών συναλλαγών. Σε πολλές χώρες, υπάρχει συχνά ένας ρυθμιστικός φορέας που θέτει πρότυπα για την καθαρότητα των τροφίμων, την αδειοδότηση φαρμάκων για χρήση από το ιατρικό επάγγελμα, ακόμη και την παρακολούθηση των επιχειρήσεων και των επιπτώσεών τους από τις λειτουργίες τους στο περιβάλλον. Δεν είναι ασυνήθιστο για αυτές τις υπηρεσίες να έχουν επίσης την εξουσία να επιβάλλουν πρόστιμα για παραβάσεις των ισχυόντων κανονισμών, καθώς και να κινούν νομικές ενέργειες όταν και όπως απαιτείται.