Ένας ρυθμιστής ανάπτυξης είναι μια ορμόνη ή μια ουσία που συμπεριφέρεται σαν ορμόνη στα φυτά. Τα φυτά παράγουν τους δικούς τους ρυθμιστές ανάπτυξης για να μετριάσουν διάφορες διαδικασίες που σχετίζονται με την ανάπτυξη, που κυμαίνονται από την πτώση των φύλλων το χειμώνα έως την εκτόξευση νέας ανάπτυξης την άνοιξη. Οι κηπουροί μπορούν επίσης να εφαρμόσουν ρυθμιστές ανάπτυξης στις καλλιέργειές τους για να ελέγξουν την ανάπτυξή τους και να πιέσουν για συγκεκριμένα επιθυμητά αποτελέσματα.
Το πιο βασικό, ένας ρυθμιστής ανάπτυξης μπορεί να πει σε ένα φυτό πότε να αρχίσει ή να σταματήσει να αναπτύσσεται. Οι ρυθμιστές εμπλέκονται επίσης σε διαδικασίες όπως το ξεφύλλισμα, η πτώση των φύλλων, η καρποφορία κ.λπ. Παράγονται σε χαμηλά επίπεδα στα φυτά ως απόκριση σε φυσικές ενδείξεις, και σε ορισμένες περιπτώσεις, τα φυτά μπορούν επίσης να παράγουν ρυθμιστές ανάπτυξης που επηρεάζουν άλλα φυτά. Οι μύκητες μπορούν επίσης να αναπτύξουν ρυθμιστές ανάπτυξης που θα έχουν αντίκτυπο στη ζωή των φυτών.
Η παραγωγή ρυθμιστή ανάπτυξης μπορεί να ανταποκριθεί στην πίεση του περιβάλλοντος, με τα φυτά να προσαρμόζουν την απόδοση του ρυθμιστή ανάπτυξης έτσι ώστε να μην υπερβαίνουν τα μέσα τους. Σε συνθήκες ξηρασίας, για παράδειγμα, η ανάπτυξη ενός δέντρου θα καταστέλλεται επειδή δεν υπάρχει αρκετό νερό. Από την άλλη πλευρά, ένα έτος με καλή βροχή μπορεί να προκαλέσει ταχεία ανάπτυξη καθώς το δέντρο εργάζεται για να εκμεταλλευτεί τις μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες. Όταν οι άνθρωποι ξεγελούν τα φυτά με εφαρμογές νερού, λιπασμάτων ή ρυθμιστών ανάπτυξης, μερικές φορές γίνονται ανθυγιεινά εκτός εάν παρακολουθούνται στενά.
Στην κηπουρική, οι τεχνητοί ρυθμιστές ανάπτυξης εφαρμόζονται στις καλλιέργειες για την επίτευξη ποικίλων στόχων, όπως η ενθάρρυνση των μοσχευμάτων να παράγουν ρίζες, ο εξαναγκασμός των δέντρων να καρποφορήσουν, η μείωση της παραγωγής ροφών κ.λπ. Στα καλλωπιστικά, μπορούν να κάνουν πράγματα όπως η παράταση της περιόδου ανθοφορίας, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να απολαμβάνουν τα λουλούδια, και μπορούν επίσης να διεγείρουν την ανάπτυξη των αμπελιών, των νέων βλαστών και ούτω καθεξής. Τέτοιες χημικές ουσίες είναι άμεσα διαθέσιμες σε ορισμένα καταστήματα προμηθειών φυτωρίων και κήπων, συμπεριλαμβανομένων φυσικών προϊόντων που προέρχονται από φυτά μαζί με αληθινά συνθετικά που παράγονται στο εργαστήριο.
Η γεωργία σε μεγάλη κλίμακα μπορεί να χρησιμοποιεί ρυθμιστές ανάπτυξης για τον έλεγχο της ανάπτυξης των καλλιεργειών με σκοπό να διευκολύνει εργασίες όπως η συγκομιδή, δημιουργώντας ομοιόμορφη ανάπτυξη των καλλιεργειών. Εάν οι καλλιέργειες ωρίμαζαν με ακανόνιστους ρυθμούς, όπως θα μπορούσαν να ωρίμαζαν υπό κανονικές συνθήκες, θα μπορούσε να περιπλέξει τη διαδικασία διαχείρισης του αγροκτήματος. Ενεργοποιώντας τα φυτά να κάνουν πράγματα όπως η ανθοφορία ταυτόχρονα σε όλο το χωράφι, οι ρυθμιστές ανάπτυξης εξορθολογίζουν τη διαδικασία της καλλιέργειας και διασφαλίζουν ότι οι αγρότες γνωρίζουν ακριβώς πότε τα φυτά θα είναι έτοιμα για συγκομιδή. Ένας ρυθμιστής ανάπτυξης μπορεί επίσης να είναι πολύτιμος κατά τη δημιουργία κλώνων, τον εμβολιασμό και την εκτέλεση παρόμοιων εργασιών.