Σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν δύο βασικοί τύποι δικαστικών συστημάτων — το αστικό δίκαιο και το κοινό δίκαιο. Αν και υπάρχουν πολλές χώρες που έχουν εξελιχθεί για να χρησιμοποιούν αυτό που μπορεί να περιγραφεί καλύτερα ως υβριδικά νομικά συστήματα, όλα τα νομικά συστήματα έχουν βάση στο κοινό δίκαιο ή στο αστικό δίκαιο. Εν ολίγοις, ένα σύστημα αστικού δικαίου βασίζεται στο καταστατικό δίκαιο, ενώ ένα σύστημα κοινού δικαίου βασίζεται σε νομικά προηγούμενα. Σε αντίθεση με ένα σύστημα αστικού δικαίου, οι δικαστές σε ένα νομικό σύστημα κοινού δικαίου νομοθετούν στην πραγματικότητα αντί να εφαρμόζουν απλώς το νόμο.
Οι ρίζες των νομικών συστημάτων του κοινού δικαίου μπορούν να αναχθούν στο πρώτο σύστημα κοινού δικαίου που δημιουργήθηκε στην Αγγλία κατά τον Μεσαίωνα. Σήμερα, οι περισσότερες χώρες που κάποτε είχαν δεσμούς με την Αγγλία, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, της Αυστραλίας, της Νέας Ζηλανδίας και του Χονγκ Κονγκ, για να αναφέρουμε μερικές, λειτουργούν σύμφωνα με το κοινό δίκαιο. Εκτός από τη Μεγάλη Βρετανία, η πλειονότητα των χωρών στην Ευρώπη λειτουργούν σύμφωνα με μια εκδοχή του αστικού δικαίου που διαμορφώθηκε σύμφωνα με το ρωμαϊκό νομικό σύστημα που δημιουργήθηκε πριν από αιώνες.
Σε ένα σύστημα κοινού δικαίου, το δίκαιο δημιουργείται από προηγούμενα που δημιουργούνται αφού οι δικαστές αποφασίζουν για πραγματικές υποθέσεις. Όταν ένας δικαστής εκδικάζει μια υπόθεση που έχει ένα νέο ζήτημα, ο δικαστής αποφασίζει σχετικά με το θέμα της υπόθεσης. Η απόφαση αυτή γίνεται τότε προηγούμενο που πρέπει να ακολουθήσουν και άλλα δικαστήρια με ισότιμο κύρος εντός του νομικού συστήματος. Το προηγούμενο παραμένει νόμος εκτός εάν και έως ότου ένα ανώτερο δικαστήριο ακυρώσει την απόφαση. Η πρακτική της παρακολούθησης αποφάσεων που λαμβάνονται από άλλα δικαστήρια για παρόμοια θέματα είναι γνωστή ως stare decisis.
Σε πλήρη αντίθεση με την έννοια του stare decisis και του προηγούμενου που απαντάται σε ένα σύστημα κοινού δικαίου, οι αποφάσεις σε ένα σύστημα αστικού δικαίου πρέπει να λαμβάνονται με βάση ένα αντίστοιχο νόμο, θεωρητικά. Σε ένα σύστημα αστικού δικαίου, η νομοθετική ή εκτελεστική εξουσία θεσπίζει τους νόμους και τα δικαστήρια υποχρεούνται απλώς να ακολουθούν τους νόμους όπως έχουν γραφτεί. Ένας δικαστής, επομένως, σε ένα σύστημα αστικού δικαίου, έχει σημαντικά μικρότερη εξουσία ή αυτονομία από έναν δικαστή σε ένα σύστημα που βασίζεται στο κοινό δίκαιο.
Οι δικαστές σε ένα σύστημα κοινού δικαίου υποχρεούνται φυσικά να ακολουθούν τους νόμους του προηγούμενου. Ωστόσο, ένας δικαστής μπορεί να αντιτάξει το προηγούμενο εάν πιστεύει έντονα ότι το υπάρχον προηγούμενο είναι λάθος. Οι υποθέσεις που υποβάλλονται ενώπιον ενός δικαστή σε ένα νομικό σύστημα κοινού δικαίου που έχουν νέο ζήτημα αναφέρονται ως «θέμα πρώτης εντύπωσης». Όταν ένας δικαστής αντιμετωπίζει ένα ζήτημα πρώτης εντύπωσης, θα εξετάσει άλλες παρόμοιες υποθέσεις και το σκεπτικό που χρησιμοποιείται σε αυτές τις υποθέσεις και στη συνέχεια θα το εφαρμόσει στην υπό κρίση υπόθεση.