Ο σωλήνας καθετήρα είναι ένας κοίλος σωλήνας που μπορεί να εισαχθεί σε μια σωματική κοιλότητα για την αποστράγγιση ή την έγχυση υγρών. Αυτά είναι συνήθως λεπτά και εύκαμπτα και χρησιμοποιούνται συχνά για την αποστράγγιση ούρων από την ουροδόχο κύστη, το άνοιγμα φλέβας ή αρτηρίας μέσα ή κοντά στην καρδιά ή για την αποστράγγιση υγρών από αποστήματα σε άλλες κοιλότητες και όργανα του σώματος. Οι γιατροί μπορούν επίσης να τοποθετήσουν σωλήνες καθετήρα για να μετρήσουν την αρτηριακή πίεση ή την ενδοκρανιακή πίεση στο κρανίο.
Με τη μία ή την άλλη μορφή, οι καθετήρες χρησιμοποιούνται από την αρχαιότητα. Οι Σύροι χρησιμοποιούσαν καλάμια – ενώ οι Έλληνες χρησιμοποιούσαν μεταλλικούς σωλήνες – που είχαν εισαχθεί στην ουρήθρα για την παροχέτευση της ουροδόχου κύστης. Οι σωλήνες χρησιμοποιούνται στη σύγχρονη ιατρική από τη δεκαετία του 1860. Ο πρώτος σύγχρονος καθετήρας μιας χρήσης εφευρέθηκε τη δεκαετία του 1940.
Οι καθετήρες καρδιάς εισάγονται συνήθως σε κάθε πλευρά της καρδιάς από τη βουβωνική χώρα ή το χέρι. Οι γιατροί καθοδηγούν τον καθετήρα στα αγγεία της καρδιάς χρησιμοποιώντας μια μηχανή ακτίνων Χ που τους επιτρέπει να δουν τη διαδικασία. Μόλις εισαχθεί ο σωλήνας του καθετήρα, οι γιατροί μπορούν να συλλέξουν αίμα, να μετρήσουν την πίεση και το οξυγόνο και να εξετάσουν τις αρτηρίες για σημεία ασθένειας ή ελαττώματος.
Οι καθετήρες παροχέτευσης εισάγονται συνήθως, μέσω βελόνας, απευθείας στο σώμα όπου έχει συγκεντρωθεί υγρό. Τα αποστήματα και οι κύστεις συχνά πρέπει να παροχετεύονται με αυτόν τον τρόπο για να αντιμετωπιστεί η μόλυνση και να καθαριστεί το πρήξιμο. Οι γιατροί και οι χειρουργοί χρησιμοποιούν επίσης καθετήρες παροχέτευσης για να αφαιρέσουν το συσσωρευμένο υγρό από τους πνεύμονες, την θωρακική κοιλότητα ή τη σπονδυλική στήλη. Λεπτοί σωλήνες καθετήρα χρησιμοποιούνται επίσης για τη χορήγηση αναισθησίας και άλλων φαρμάκων, ιδιαίτερα στον επισκληρίδιο χώρο στον σπονδυλικό σωλήνα.
Οι καθετήρες ούρων, ή οι καθετήρες Foley, είναι εξαιρετικά συνηθισμένοι – τόσο για ασθενείς που εισάγονται σε νοσοκομείο ή άλλη υγειονομική εγκατάσταση όσο και για εκείνους στο σπίτι. Ένας σωλήνας καθετήρα μπορεί να εισαχθεί στην ουροδόχο κύστη για βραχυπρόθεσμη ή μακροχρόνια χρήση λόγω ακράτειας ή διαρροής ούρων, άνοιας, τραυματισμού του νωτιαίου μυελού, χειρουργικής επέμβασης ή οποιασδήποτε άλλης κατάστασης που καθιστά δύσκολο ή αδύνατο για έναν ασθενή να ελέγξει την ούρηση.
Τυπικά, ένας ουροποιητικός καθετήρας εισάγεται στην ουροδόχο κύστη μέσω της ουρήθρας, αν και μπορεί επίσης να τοποθετηθεί απευθείας, μέσω μιας μικρής οπής στην κοιλιά. Ο σωλήνας του καθετήρα έχει ένα μικρό μπαλόνι στο άκρο για να μην γλιστράει έξω από την κύστη. Αυτό μπορεί να ξεφουσκωθεί, με μια βαλβίδα, όταν έρθει η ώρα να αφαιρέσετε ή να αντικαταστήσετε τον καθετήρα.
Μερικοί σωλήνες ουροποιητικού καθετήρα είναι προσαρτημένοι σε μια θήκη που μοιάζει με προφυλακτικό που τοποθετείται πάνω από το πέος. Αυτός ο τύπος καθετήρα χρησιμοποιείται συχνά για άνδρες με άνοια για να αποτρέψει τον ασθενή από την αφαίρεση του σωλήνα. Οι ασθενείς που χρησιμοποιούν ουροποιητικούς καθετήρες στο σπίτι πρέπει να είναι εξαιρετικά προσεκτικοί ώστε να διατηρούν το σωληνάριο καθαρό και αποστειρωμένο και πρέπει να ακολουθούν τις οδηγίες των γιατρών τους σχετικά με το πότε πρέπει να αφαιρούν και να αλλάζουν τον καθετήρα.