Ο συνεχής έλεγχος διαδικασίας είναι μια μέθοδος που χρησιμοποιούν οι κατασκευαστές για τον ακριβή έλεγχο της ποιότητας ή των ιδιοτήτων ενός προϊόντος χωρίς να σταματήσει η παραγωγή για να γίνουν μικρές αλλαγές στη διαδικασία. Γενικά, όποτε υπάρχει μαζική παραγωγή, υπάρχει αναπόφευκτα κάποιο είδος αυτοματισμού, επειδή η χειροκίνητη επιθεώρηση της παραγωγής μιας συνεχούς διαδικασίας μπορεί να πάρει σημαντικό χρόνο, μειώνοντας τελικά την παραγωγή. Ο συνεχής έλεγχος της διαδικασίας επιτρέπει την αδιάλειπτη παρακολούθηση των μεταβλητών που εμπλέκονται στη μαζική παραγωγή και η επίβλεψη μιας σειράς διαδικασιών είναι το κλειδί για τον έλεγχο του αποτελέσματος. Χωρίς κάποιο έλεγχο σε μια διαδικασία στην οποία δημιουργούνται προϊόντα, τα τελικά αποτελέσματα θα μπορούσαν να διαφέρουν πολύ. Ο συνεχής έλεγχος της διαδικασίας παρέχει τη δυνατότητα αλλαγής των μεταβλητών που επηρεάζουν ένα τελικό προϊόν.
Η εξέταση μιας απλής αυτοματοποιημένης διαδικασίας μπορεί να αποκαλύψει πόσο καινοτόμος μπορεί να είναι αυτή η μέθοδος. Για παράδειγμα, η μέθοδος ελέγχου συνεχούς διαδικασίας μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μια αυτοματοποιημένη γραμμή συναρμολόγησης που κατασκευάζει συνηθισμένα τούβλα καμινάδας για να διασφαλιστεί ότι τα τελικά τούβλα πληρούν ορισμένα κριτήρια. Καθώς τα τούβλα φτάνουν στο τέλος της διαδικασίας παραγωγής, μια αυτοματοποιημένη ζυγαριά μπορεί να ελέγξει το βάρος. Οποιαδήποτε βάρη εκτός των επιθυμητών προδιαγραφών μπορεί να υποδηλώνουν ότι απαιτείται προσαρμογή στη διαδικασία, όπως αύξηση της θερμοκρασίας ή μείωση σε ένα μέρος του μείγματος.
Σε αυτό το σενάριο, ένα μηχάνημα παρακολουθεί την αυτοματοποιημένη διαδικασία. Αυτό το μηχάνημα είναι σχεδόν πάντα μέρος ενός μεγαλύτερου συστήματος που είναι γνωστό ως μονάδα προγραμματιζόμενου λογικού ελέγχου (PLC). Η μονάδα PLC είναι υπεύθυνη για τη σύγκριση των πληροφοριών που εισάγει η ζυγαριά, όπως το βάρος ενός τούβλου, με ένα δεδομένο σύνολο παραμέτρων. Όταν η μονάδα PLC λαμβάνει πληροφορίες που δεν είναι αποδεκτές, οι οδηγίες την κατευθύνουν αυτόματα να προσαρμόσει ορισμένα μέρη ή βήματα στον συνεχή έλεγχο της διαδικασίας, επηρεάζοντας τελικά το τελικό προϊόν.
Ο αυτοματισμός έχει αυξήσει μόνο την παραγωγή οποιουδήποτε κλάδου που τον χρησιμοποιεί. Χωρίς μαζική παραγωγή και συνεχείς διαδικασίες, όλα θα απαιτούσαν χειρωνακτική εργασία. Ο χρόνος που απαιτείται για έναν άνθρωπο για να ελέγξει φυσικά τις ιδιότητες ενός προϊόντος και να κάνει τις αντίστοιχες προσαρμογές στις διαδικασίες μπορεί να είναι επιζήμιος για την απόδοση και τα πρότυπα παραγωγής. Τα αυτοματοποιημένα συστήματα, ειδικά εκείνα που χρησιμοποιούν μονάδες PLC, μπορούν να λάβουν αυτές τις αποφάσεις καθώς και τις ρυθμίσεις σε ένα κλάσμα του χρόνου που απαιτείται για να γίνουν χειροκίνητα.
Μερικά απλά παραδείγματα μεταβλητών μαζικής παραγωγής μπορεί να περιλαμβάνουν βάρος, θερμοκρασία, μέγεθος ή οποιαδήποτε άλλη φυσική ιδιότητα ενός δεδομένου προϊόντος. Η διατήρηση των επιθυμητών αποτελεσμάτων συχνά απαιτεί συχνές προσαρμογές. Το να επιτραπεί απλώς να συνεχιστεί μια αυτοματοποιημένη διαδικασία χωρίς κανένα είδος ελέγχου μπορεί να οδηγήσει σε υπερβολικό κόστος παραγωγής ή σε κατώτερη ποιότητα προϊόντος. Επομένως, η ανθρώπινη εποπτεία εξακολουθεί να αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι του αποτελεσματικού συνεχούς ελέγχου της διαδικασίας.