Κάθε έθνος σε όλο τον κόσμο καθορίζει τους δικούς του κανόνες και νόμους σχετικά με τη μετανάστευση και την επίσκεψη στη χώρα από αλλοδαπούς πολίτες. Επιπλέον, κάθε έθνος έχει το δικαίωμα να ελέγχει τα σύνορά του από παράνομες διελεύσεις. Ως αποτέλεσμα, τα περισσότερα έθνη έχουν μια συγκεκριμένη υπηρεσία επιβολής του νόμου που είναι υπεύθυνη για τον έλεγχο των συνόρων. Τα ακριβή καθήκοντα που ανατίθενται σε μια υπηρεσία συνοριακού ελέγχου ποικίλλουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Ωστόσο, στις περισσότερες περιπτώσεις, θα είναι υπεύθυνοι για τη ροή της κυκλοφορίας μέσω των νόμιμων συνοριακών σημείων διέλευσης και την πρόληψη της εισόδου παράνομου λαθρεμπορίου ή δυνητικά μολυσματικών ασθενειών, καθώς και για τη συλλογή τελωνειακών φόρων και την περιπολία των συνόρων για παράνομες διελεύσεις.
Σε πολλές δικαιοδοσίες, ο πρωταρχικός στόχος του ελέγχου των συνόρων είναι απλώς να διασφαλιστεί ότι όλοι, και όλα, που εισέρχονται στη χώρα το κάνουν νόμιμα. Οι συνοριοφύλακες συνήθως σταθμεύουν σε νόμιμα σημεία εισόδου για να ελέγξουν έγγραφα πολιτών που επιστρέφουν στη χώρα ή αλλοδαπών υπηκόων που επισκέπτονται τη χώρα. Εκτός από τον έλεγχο των εγγράφων όσων εισέρχονται σε νόμιμα σημεία εισόδου, οι πράκτορες της συνοριακής περιπολίας είναι γενικά επιφορτισμένοι με τον έλεγχο για παράνομο λαθρεμπόριο όπως ναρκωτικά, όπλα ή απαγορευμένα προϊόντα ή ζώα.
Μια άλλη λειτουργία του συνοριακού ελέγχου είναι συχνά ο έλεγχος τόσο των ζώων όσο και των ανθρώπων για την παρουσία δυνητικά μεταδοτικών ασθενειών. Μια μεταδοτική ασθένεια που μεταφέρεται από τη μια τοποθεσία στην άλλη είτε από άνθρωπο είτε από ζώο μπορεί να εξαπλωθεί γρήγορα και να πάρει διαστάσεις επιδημίας σε χρόνο μηδέν. Οι περισσότερες χώρες απαιτούν από τους ανθρώπους να προσκομίσουν πιστοποιητικό ιατρικής εξέτασης πριν τους χορηγηθεί θεώρηση εισόδου. Ωστόσο, τα ζώα κρατούνται συχνά σε καραντίνα από τους συνοριακούς ελέγχους μέχρι να βεβαιωθούν ότι το ζώο είναι απαλλαγμένο από μεταδοτικές ασθένειες.
Σε ορισμένες χώρες, ένα άτομο πρέπει να περάσει από το τελωνείο όταν φτάσει στα σύνορα για να δηλώσει τυχόν αντικείμενα που εισάγονται στη χώρα. Ο λόγος που τα είδη πρέπει να δηλωθούν είναι ότι μπορεί να επιβληθεί ειδικός φόρος κατανάλωσης στην αγορά. Για παράδειγμα, όταν ένα άτομο εισέρχεται στις Ηνωμένες Πολιτείες από μια ξένη χώρα, ορισμένα είδη θεωρούνται αφορολόγητα, ενώ άλλα πρέπει να δηλωθούν και να φορολογηθούν πριν συνεχίσουν το ταξίδι τους στη χώρα.
Σε χώρες όπου η παράνομη μετανάστευση αποτελεί μεγάλο πρόβλημα, η συνοριακή περιπολία είναι επίσης υπεύθυνη για την περιπολία στα χερσαία και θαλάσσια σύνορα της χώρας. Τα τεράστια χερσαία σύνορα στις Ηνωμένες Πολιτείες που χωρίζουν τις ΗΠΑ από τον Καναδά και το Μεξικό, για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται συχνά για παράνομη διέλευση στη χώρα. Ως αποτέλεσμα, οι συνοριοφύλακες περιπολούν συνεχώς τα σύνορα με τα πόδια, με οχήματα και στον αέρα προσπαθώντας να αποτρέψουν τις παράνομες διελεύσεις.