Ένας θερμικός ανιχνευτής είναι ένας αισθητήρας που χρησιμοποιείται για την ανίχνευση των επιπέδων θερμοκρασίας σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Η αγωγιμότητα του μετάλλου μέσα σε έναν θερμικό καθετήρα αυξάνεται και μειώνεται με τις αλλαγές θερμοκρασίας. Οι ενδείξεις αγωγιμότητας από τον αισθητήρα μεταφράζονται και εμφανίζονται σε ένδειξη θερμοκρασίας. Οι θερμικοί ανιχνευτές χρησιμοποιούνται συχνά για την ανίχνευση καυτών σημείων στα κυκλώματα του υπολογιστή προτού προκαλέσουν ακριβή ζημιά. Ορισμένες μητρικές πλακέτες υπολογιστών διαθέτουν πολλαπλούς θερμικούς ανιχνευτές ενσωματωμένους για γρήγορη αυτοδιάγνωση προβλημάτων υπερθέρμανσης.
Οι τεχνικοί επισκευής υπολογιστών λαμβάνουν ένδειξη θερμοκρασίας με θερμικό αισθητήρα ενώ ένας υπολογιστής λειτουργεί σχεδόν πλήρως. Οι θερμικοί ανιχνευτές τοποθετούνται συχνά πάνω ή γύρω από την ψύκτρα μέσα στην κεντρική μονάδα επεξεργασίας. Πολλοί θερμικοί ανιχνευτές είναι μικροί, ώστε να μπορούν να χωρέσουν στους πιο στενούς χώρους μέσα σε έναν υπολογιστή. Η μερική μόνωση ενός θερμικού αισθητήρα κεντρικής μονάδας επεξεργασίας (CPU) μειώνει τις παρεμβολές για να κάνει τον εντοπισμό των προβλημάτων θερμοκρασίας πιο ακριβή. Οι αγωγοί ή οι σωλήνες καλωδίου χρησιμοποιούνται γενικά για την προστασία του καθετήρα και των εύθραυστων τσιπ υπολογιστή.
Οι θερμικοί ανιχνευτές λαμβάνουν πιο ακριβείς μετρήσεις όταν έρχονται σε άμεση επαφή με το υλικό του υπολογιστή. Η εξειδικευμένη θερμοκολλητική ταινία μεταφοράς συγκρατεί το ακραίο τμήμα ενός θερμικού καθετήρα στην επιθυμητή περιοχή της CPU. Η αγώγιμη ταινία ασφαλίζει τη σύνδεση μεταξύ του καθετήρα και του μικροτσίπ χωρίς να επηρεάζει τις ενδείξεις θερμοκρασίας. Οι ανιχνευτές και η κολλητική ταινία που τους συγκρατεί πρέπει να αφαιρεθούν προσεκτικά και να επανατοποθετηθούν για να μετρηθεί η θερμοκρασία σε μια νέα θέση. Η τοποθέτηση ενός θερμικού καθετήρα ακριβώς μπροστά από έναν λειτουργικό ανεμιστήρα υπολογιστή οδηγεί γενικά σε ανακριβείς μετρήσεις θερμοκρασίας.
Η τακτική παρακολούθηση ενός θερμικού καθετήρα μπορεί να βοηθήσει στην αποφυγή επισκευής υπολογιστή και αντικατάστασης υλικού. Οι θερμικοί ανιχνευτές με ενσωματωμένο λογισμικό παρακολούθησης επιτρέπουν στο χρήστη να ελέγχει τις θερμοκρασίες στο εσωτερικό της συσκευής και να προσπαθεί να εξαλείψει προβλήματα θερμότητας. Κάποιο λογισμικό παρακολούθησης ανιχνευτή επιτρέπει στο χρήστη να ρυθμίζει συναγερμούς που τον προειδοποιούν όταν πλησιάζουν οι επικίνδυνες θερμοκρασίες. Τα ενισχυμένα συστήματα εσωτερικής ψύξης, όπως πρόσθετοι ανεμιστήρες και ψύκτες υγρών, μπορούν να έχουν άμεση αισθητή επίδραση στις ενδείξεις θερμικών ανιχνευτών. Η λειτουργία μιας CPU σε ψυχρό δωμάτιο διευκολύνει την αποτελεσματικότητα του συστήματος ψύξης.
Οι μικρές ηλεκτρονικές συσκευές έχουν μερικές φορές εσωτερικά ελεγχόμενους θερμικούς ανιχνευτές. Αυτοί οι μικροσκοπικοί ενσωματωμένοι αισθητήρες μπορούν να ενεργοποιήσουν έναν αυτόματο τερματισμό λειτουργίας όταν η συσκευή λειτουργεί κοντά σε μη ασφαλείς θερμοκρασίες. Πολλαπλοί θερμικοί ανιχνευτές ενσωματώνονται απευθείας στο κύκλωμα για συνεχή παρακολούθηση κατά τη χρήση. Η βλάβη ή η αστοχία του αισθητήρα μπορεί να προκαλέσει απροσδόκητο τερματισμό λειτουργίας και να αποτρέψει την ενεργοποίηση μιας ηλεκτρονικής συσκευής.