Οι ενεργοποιητές είναι απλώς συσκευές που χρησιμοποιούνται για τη μετατροπή της ενέργειας σε κίνηση. Ένας θερμικός ενεργοποιητής είναι ένας τύπος μη ηλεκτρικού κινητήρα που περιέχει εξαρτήματα όπως ένα έμβολο και ένα θερμοευαίσθητο υλικό ικανό να παράγει γραμμική κίνηση ως απόκριση στις αλλαγές θερμοκρασίας. Αυτές οι συσκευές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πολλές εφαρμογές. η αεροδιαστημική, η αυτοκινητοβιομηχανία, η γεωργική βιομηχανία χρησιμοποιούν ευρέως συσκευές θερμικού ενεργοποιητή.
Ένας θερμικός ενεργοποιητής είναι μια από τις λίγες συσκευές που δεν απαιτούν εξωτερική πηγή ενέργειας για την παραγωγή κίνησης. Σε ένα σύστημα θερμικού ενεργοποιητή, οι αλλαγές θερμοκρασίας μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εκτέλεση ορισμένων εργασιών, όπως μάνδαλα απελευθέρωσης, λειτουργία διακοπτών και άνοιγμα ή κλείσιμο βαλβίδων. Αυτές οι συσκευές είναι πολύ ευαίσθητες και μπορούν να χρησιμοποιηθούν για εφαρμογές που απαιτούν ενεργοποίηση ακόμη και σε πολύ μικρές αλλαγές θερμοκρασίας.
Τα θερμικά ευαίσθητα υλικά που χρησιμοποιούνται σε έναν θερμικό ενεργοποιητή αντιδρούν στις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας, προκαλώντας την κίνηση του εξαρτήματος του εμβόλου του ενεργοποιητή. Αυτά τα υλικά έχουν σχεδιαστεί για να διαστέλλονται καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται, οδηγώντας ένα έμβολο έξω από τον ενεργοποιητή. Όταν ένας θερμικός ενεργοποιητής εκτίθεται σε μειώσεις της θερμοκρασίας, τα θερμικά ευαίσθητα υλικά στο εσωτερικό συστέλλονται, επιτρέποντας στο έμβολο της συσκευής να συστέλλεται.
Η διαδρομή αναφέρεται στην απόσταση που διανύει ένα έμβολο προς τα έξω από έναν ενεργοποιητή. Πολλοί από τους πιο συνηθισμένους θερμικούς ενεργοποιητές διαθέτουν έμβολα που μπορούν να εκτείνονται μεταξύ 0.015 ίντσες (0.381 χιλιοστά) και 0.500 ίντσες (12.7 χιλιοστά). Οι περισσότεροι θερμικοί ενεργοποιητές κατασκευάζονται για να αντιδρούν σε θερμοκρασίες οπουδήποτε μεταξύ 86 βαθμών Φαρενάιτ (30 βαθμοί Κελσίου) και 572 βαθμών Φαρενάιτ (300 βαθμών Κελσίου).
Οι κατασκευαστές παράγουν θερμικούς ενεργοποιητές σε ένα ευρύ φάσμα μεγεθών και διαμορφώσεων, καθιστώντας τους ιδανικούς για πολλές διαφορετικές εφαρμογές. Πολλοί θερμικοί ενεργοποιητές έχουν σχεδιαστεί για χρήση σε περιβάλλοντα υπό πίεση ή υπό κενό, αέριο ή υγρό. Μπορούν να κατασκευαστούν από ανθεκτικά, ανθεκτικά υλικά όπως ορείχαλκος, αλουμίνιο ή ανοξείδωτο ατσάλι και διαθέτουν προσαρμοσμένες διαμορφώσεις τοποθέτησης. Οι θερμικοί ενεργοποιητές κατασκευάζονται εύκολα και μπορούν να σχεδιαστούν για να διαθέτουν οποιοδήποτε τύπο σπειρώματος ή άκρο βαλβίδας. Ένας καλά κατασκευασμένος θερμικός ενεργοποιητής είναι ανθεκτικός σε κραδασμούς και κραδασμούς.
Στην αεροδιαστημική βιομηχανία, οι θερμικοί ενεργοποιητές χρησιμοποιούνται σε συσκευές διακοπής ασφαλείας, έλεγχο θερμοκρασίας καυσίμου και συστήματα λίπανσης κινητήρα. Αυτός ο τύπος ενεργοποιητή χρησιμοποιείται συχνά στη γεωργική βιομηχανία σε συστήματα ποτίσματος ζώων για προστασία από παγετό και σε συστήματα αυτόματου αερισμού θερμοκηπίου. Η αυτοκινητοβιομηχανία χρησιμοποιεί θερμικούς ενεργοποιητές σε εφαρμογές ψύξης μετάδοσης, θερμοστάτη και ρύθμισης θερμοκρασίας λαδιού.