Ο θερμικός διακόπτης κυκλώματος είναι μια συσκευή ασφαλείας που διακόπτει ένα ηλεκτρικό κύκλωμα εάν η θερμοκρασία γίνει πολύ υψηλή. Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούνται για την πρόληψη πυρκαγιών, ζημιών λόγω διακυμάνσεων τάσης και άλλων επικίνδυνων ηλεκτρικών καταστάσεων. Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τους θερμικούς διακόπτες κυκλώματος επειδή μπορεί να τους έχουν στο σπίτι τους ή μπορεί να χρησιμοποιήσουν έναν θερμικό/μαγνητικό διακόπτη κυκλώματος, ο οποίος περιέχει δύο θυρίδες αστοχίας για να ανοίξει ένα κύκλωμα σε περίπτωση που παρουσιαστεί πρόβλημα.
Οι διακόπτες κυκλώματος λειτουργούν ανιχνεύοντας επικίνδυνες συνθήκες σε ένα ηλεκτρικό κύκλωμα και ανοίγοντας αυτό το κύκλωμα έτσι ώστε να μην μπορεί να ολοκληρωθεί. Όσο το κύκλωμα είναι ανοιχτό, η ηλεκτρική ενέργεια δεν μπορεί να ρέει μέσα από αυτό, και έτσι το άνοιγμα του κυκλώματος εξαλείφει μια επικίνδυνη κατάσταση. Μόλις αντιμετωπιστεί το πρόβλημα που προκάλεσε το άνοιγμα του διακόπτη, μπορεί να γίνει επαναφορά του διακόπτη, κλείνοντας το κύκλωμα και επιτρέποντάς του να λειτουργήσει ξανά. Εάν ο διακόπτης μηδενιστεί χωρίς να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να σβήσει ξανά.
Στην περίπτωση ενός θερμικού διακόπτη, ο διακόπτης είναι σχεδιασμένος να ανιχνεύει αυξήσεις της θερμοκρασίας. Η θερμοκρασία πυροδοτεί μια μηχανική αντίδραση που ενεργοποιεί τον διακόπτη, σπάζοντας το κύκλωμα. Κλασικά αυτό επιτυγχάνεται με την τοποθέτηση δύο τεμαχίων μετάλλου με διαφορετικούς ρυθμούς διαστολής μαζί. Καθώς τα μέταλλα διαστέλλονται ως απόκριση στη θερμότητα, τραβούν τον διακόπτη, ανοίγοντάς τον με ασφάλεια. Οι διακόπτες κυκλώματος έχουν σχεδιαστεί για να είναι πλήρως ανοιχτοί ή πλήρως κλειστοί, αποτρέποντας μερικές ροές ηλεκτρισμού, και όταν σκοντάφτουν, συνήθως ακινητοποιούνται στο μέσο του εύρους κίνησής τους, έτσι ώστε κάποιος να μπορεί εύκολα να αναγνωρίσει τον διακόπτη που σκόνταψε. Για να επαναφέρετε τον διακόπτη, πρέπει να τον τραβήξετε μέχρι τέρμα και μετά να τον επαναφέρετε στη θέση ενεργοποίησης.
Η μηχανική δράση που εμπλέκεται στο άνοιγμα του κυκλώματος συχνά δημιουργεί έναν ηχητικό θόρυβο θραύσης ή σκασμού. Αυτό μπορεί να ειδοποιήσει τους ανθρώπους για το γεγονός ότι ένας θερμικός διακόπτης κυκλώματος έχει απενεργοποιηθεί σε περίπτωση που δεν παρατηρήσουν ηλεκτρικό πρόβλημα. Όταν διακόπτεται ένας διακόπτης, οι άνθρωποι πρέπει να προσδιορίζουν με ποιο κύκλωμα σχετίζεται και να ελέγχουν το κύκλωμα για σημάδια προβλήματος. Για παράδειγμα, η λειτουργία πολλών ηλεκτρικών θερμαντήρων σε ένα μόνο κύκλωμα μπορεί να ενεργοποιήσει έναν θερμικό διακόπτη κυκλώματος και μπορεί να είναι δυνατό να επιλυθεί το πρόβλημα αποσυνδέοντας τους θερμαντήρες και μετακινώντας τους σε διαφορετικά κυκλώματα. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να υπάρχει σοβαρό πρόβλημα με το κύκλωμα που απαιτεί την προσοχή ενός ηλεκτρολόγου.
Με έναν μαγνητικό/θερμικό διακόπτη κυκλώματος, ο διακόπτης κυκλώματος έχει ένα θερμικό εξάρτημα και ένα ηλεκτρομαγνητικό εξάρτημα που ανταποκρίνεται σε ρεύματα που είναι πολύ υψηλά σκοντάφτοντας τον διακόπτη και ανοίγοντας το κύκλωμα. Αυτός ο τύπος διακόπτη κυκλώματος μπορεί να ανταποκριθεί γρήγορα σε ζητήματα όπως υπερτάσεις ρεύματος εκτός από προβλήματα όπως κακή γείωση ηλεκτρικών κυκλωμάτων.