Το θερμοηλεκτρικό ψυγείο είναι μια συσκευή που χρησιμοποιεί ηλεκτρισμό για να ψύχει ή να ψύχει έναν χώρο. Αυτοί οι ψύκτες λειτουργούν με βάση την αρχή Peltier, η οποία δηλώνει ότι ένα ρεύμα που περνά μέσα από μια θερμοηλεκτρική συσκευή θα μεταφέρει θερμότητα μέσα ή έξω από τη συσκευή. Αντί να βασίζεται σε τυπικό ψυκτικό, ένα θερμοηλεκτρικό ψυγείο απορροφά θερμότητα παρόμοια με μια αντλία θερμότητας. Όταν ένα συνεχές ρεύμα περνά στη συσκευή, διώχνει θερμότητα από το εσωτερικό του χώρου προς το εξωτερικό. Ενώ ένα θερμοηλεκτρικό ψυγείο μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο για θέρμανση όσο και για ψύξη, είναι πολύ πιο συνηθισμένο να βρίσκουμε αυτές τις συσκευές που χρησιμοποιούνται για ψύξη.
Μία από τις πιο βασικές εφαρμογές για τη θερμοηλεκτρική ψύξη είναι η φορητή αποθήκευση τροφίμων και ποτών. Οι αγοραστές αγοράζουν μικρές μονάδες για να διατηρούν τα φαγητά και τα ποτά κρύα κατά τη διάρκεια μαγειρικής, πάρτι στην πόρτα του χώρου αποσκευών και ταξιδιών για κάμπινγκ. Πολλοί από αυτούς τους ψύκτες έχουν σχεδιαστεί για να συνδέονται σε έναν αναπτήρα αυτοκινήτου και να αντλούν ρεύμα από το όχημα. Άλλα απαιτούν ξεχωριστό τροφοδοτικό που μπορεί να συνδεθεί σε μια τυπική πρίζα.
Καθώς η έρευνα για την τεχνολογία των θερμοηλεκτρικών ψύκτη συνεχίζεται, οι επιστήμονες αναπτύσσουν νέους τρόπους για να χρησιμοποιήσουν αυτές τις αρχές για άλλους τομείς εκτός από την αποθήκευση τροφίμων. Αυτή η τεχνολογία χρησιμοποιείται συχνά για να διατηρεί τον ηλεκτρικό και μηχανικό εξοπλισμό δροσερό, γεγονός που συμβάλλει στην παράταση της διάρκειας ζωής αυτών των συστημάτων. Ένα θερμοηλεκτρικό σύστημα ψύξης μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη διατήρηση των απαιτούμενων θερμοκρασιών για αεροσκάφη ή διαστημικούς δορυφόρους. Τέλος, οι μικροσκοπικές εκδόσεις μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο εσωτερικό των τσιπ υπολογιστών για να κατευθύνουν τη θερμική ενέργεια μακριά από ευαίσθητα κυκλώματα.
Το κύριο πλεονέκτημα της θερμοηλεκτρικής ψύξης είναι η φορητότητα και το μικρό της μέγεθος. Αυτά τα συστήματα δεν απαιτούν πολύπλοκο εξοπλισμό ψύξης και είναι πολύ πιο εύκολο να διατηρηθούν από τα τυπικά συστήματα ψύξης. Προσφέρουν υψηλό βαθμό ελέγχου θερμοκρασίας για ψύξη ακριβείας και παράγουν πολύ λίγο θόρυβο. Οι θερμοηλεκτρικοί ψύκτες δεν απαιτούν ψυκτικό μέσο, επομένως ενέχουν λιγότερο περιβαλλοντικό κίνδυνο από άλλα συστήματα ψύξης.
Όσον αφορά την αποθήκευση τροφίμων και ποτών, αυτοί οι ψύκτες προσφέρουν το πλεονέκτημα ότι διατηρούν τα τρόφιμα δροσερά χωρίς τη χρήση πάγου. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν μακροπρόθεσμα, σε σύγκριση με τον πάγο, ο οποίος λιώνει σχετικά γρήγορα. Υπάρχει επίσης λιγότερος καθαρισμός και χάος λόγω της έλλειψης λιωμένου πάγου για αντιμετώπιση.
Οι αγοραστές πρέπει να γνωρίζουν ότι ένα θερμοηλεκτρικό ψυγείο θα κοστίζει γενικά πολύ περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο τύπο φορητού ψυγείου. Τα προηγμένα συστήματα έχουν επίσης υψηλότερη τιμή από τις πιο παραδοσιακές μεθόδους ψύξης. Η θερμοηλεκτρική ψύξη είναι επίσης σχετικά αναποτελεσματική σε σύγκριση με μοντέλα που βασίζονται σε ψυκτικό, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερο λειτουργικό κόστος με την πάροδο του χρόνου.