Ένας τοξικολόγος είναι ένας επιστήμονας που ειδικεύεται στον εντοπισμό, τον έλεγχο και την πρόληψη των επιπτώσεων των χημικών ουσιών στην ανθρώπινη υγεία. Ορισμένοι επαγγελματίες πραγματοποιούν επιτόπια έρευνα σε φυσικά περιβάλλοντα και βιομηχανικούς χώρους εργασίας, ενώ άλλοι διεξάγουν εργαστηριακά πειράματα σε χημικά δείγματα. Οι επιστήμονες βοηθούν επίσης τους γιατρούς να κάνουν διαγνώσεις για ασθενείς που μπορεί να έχουν εκτεθεί σε ορισμένες χημικές ουσίες. Ανάλογα με το είδος της εργασίας που εκτελεί ένας τοξικολόγος, μπορεί να απασχοληθεί σε νοσοκομειακό εργαστήριο, πανεπιστήμιο, κρατική υπηρεσία ή ιδιωτικό ερευνητικό οργανισμό.
Οι ερευνητές διεξάγουν γενικά επιτόπια και εργαστηριακή έρευνα για τοξικές ουσίες και ραδιενεργό υλικό. Διερευνούν επίσης τις φυσικές και χημικές ιδιότητες διαφόρων ουσιών και αναλύουν τρόπους με τους οποίους οι ρύποι επηρεάζουν το περιβάλλον και τους κινδύνους που ενέχουν για τους ανθρώπους και τα ζώα. Οι ερευνητές κρατούν προσεκτικές σημειώσεις και περιοδικά, χρησιμοποιούν τυπικές επιστημονικές τεχνικές και παράγουν λεπτομερείς αναφορές για τα ευρήματά τους. Πολλοί τοξικολόγοι συμμετέχουν ενεργά σε κυβερνητικές υπηρεσίες, βοηθώντας στη θέσπιση νέων βιομηχανικών προτύπων και νόμων για την προστασία του περιβάλλοντος.
Η κλινική τοξικολογία περιλαμβάνει την εφαρμογή χημικής έρευνας καθώς σχετίζεται άμεσα με τη διάγνωση, τη θεραπεία και την πρόληψη της νόσου. Ένας τοξικολόγος που εργάζεται σε νοσοκομειακό εργαστήριο αναλύει δείγματα αίματος και ιστών για να ελέγξει για ίχνη δηλητηρίων, φαρμακευτικών ή άλλων ξένων χημικών. Αναφέρει τα αποτελέσματα στους γιατρούς ώστε να μπορούν να κάνουν ακριβείς διαγνώσεις και να χορηγήσουν την κατάλληλη θεραπεία.
Υπάρχουν πολλές εξειδικευμένες πτυχές της τοξικολογίας που συνδυάζουν κλινικά και ερευνητικά στοιχεία. Οι ιατροδικαστικοί τοξικολόγοι, για παράδειγμα, βοηθούν στις αυτοψίες για τον προσδιορισμό των αιτίων του θανάτου όταν υπάρχει υποψία δηλητηρίασης ή υπερδοσολογίας ναρκωτικών. Εφαρμόζουν τις ικανότητές τους για να βοηθήσουν στην επίλυση ποινικών υποθέσεων και συχνά καλούνται στο δικαστήριο για να αναφέρουν τα ευρήματά τους. Ένας εξειδικευμένος τοξικολόγος μπορεί επίσης να προσληφθεί από μια φαρμακευτική εταιρεία για να ελέγξει την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των νέων φαρμάκων προτού κυκλοφορήσουν σε μεγάλη κλίμακα. Διενεργεί εργαστηριακή έρευνα και επιβλέπει κλινικές δοκιμές για να κατανοήσει πλήρως τα συστατικά και τις επιδράσεις των διαφορετικών φαρμάκων.
Ένα ευρύ επιστημονικό υπόβαθρο είναι σημαντικό για να γίνει τοξικολόγος και οι περισσότεροι επαγγελματίες κατέχουν διδακτορικά στη χημεία, τη μοριακή βιολογία ή την περιβαλλοντική επιστήμη. Επιπλέον, ορισμένα ερευνητικά πανεπιστήμια προσφέρουν πτυχία ειδικότητας στην τοξικολογία για να προετοιμάσουν άμεσα τους μαθητές για το είδος της εργασίας που θέλουν να εκτελέσουν. Αφού αποκτήσει διδακτορικό, ένας νέος τοξικολόγος ξεκινά συνήθως την καριέρα του σε μια μεταδιδακτορική υποτροφία ή θέση βοηθού έρευνας για να αποκτήσει πρακτική εμπειρία. Ένας βοηθός έχει την ευκαιρία να μάθει τεχνικές από καταξιωμένους επαγγελματίες, διασφαλίζοντας ότι θα είναι πλήρως προετοιμασμένος για ανεξάρτητη εργασία.
Με τον χρόνο και τις αποδεδειγμένες δεξιότητες, σε έναν νέο επιστήμονα ανατίθενται περισσότερες ευθύνες και του επιτρέπεται να αρχίσει να οργανώνει πρωτότυπες ερευνητικές μελέτες. Οι επιτυχημένοι τοξικολόγοι έχουν γενικά αρκετές ευκαιρίες για εξέλιξη στον τομέα και πολλοί επιστήμονες τελικά γίνονται κύριοι ερευνητές ή ανεξάρτητοι σύμβουλοι. Μερικοί τοξικολόγοι αποφασίζουν να γίνουν καθηγητές πανεπιστημίου προκειμένου να διδάξουν το θέμα σε νέες γενιές επιστημόνων και να απολαύσουν υψηλό βαθμό ελευθερίας στην έρευνα δουλεύοντας σε σχολικά εργαστήρια.