Τοποθετημένο σε ένα φανταστικό μέρος στην Αφρική, το The Lion King είναι μια ιστορία ενηλικίωσης με πρωταγωνιστή ένα λιονταράκι και η οποία δημιουργήθηκε τόσο ως ταινία κινουμένων σχεδίων της Disney το 1994 όσο και ως μιούζικαλ σκηνής του Broadway και του West End. Συνειδητά βασισμένο στις ιστορίες του Ιωσήφ και του Μωυσή από τη Βίβλο και τον Άμλετ του Σαίξπηρ, ο Βασιλιάς των Λιονταριών ήταν το πρώτο από τα κινούμενα σχέδια της Disney που βασίστηκε σε μια ιστορία που αναπτύχθηκε ειδικά για την ταινία και όχι βασισμένη σε μια υπάρχουσα ιστορία ή μια προσαρμογή του ένας.
Η ιστορία του βασιλιά των λιονταριών
Η ιστορία του Βασιλιά των Λιονταριών ξεκινά με την παρουσίαση του νεογέννητου κληρονόμου στον σημερινό βασιλιά των θηρίων, το λιοντάρι Μουσταφά, ο οποίος κυβερνά τα Περήφανα εδάφη της Αφρικής με τη βασίλισσα του, Σαράμπι. Ο νέος μικρός, Simba, εκτοπίζει τον μικρότερο αδελφό του Mufasa Scar ως διάδοχο του θρόνου και ο Scar – σε ένωση με τους εχθρούς των λιονταριών, τις ύαινες – σχεδιάζει το θάνατο του αδελφού του και του ανιψιού του για να τον εξασφαλίσει.
Καθώς ο Simba μεγαλώνει, ο πατέρας του τον παρουσιάζει στο βασίλειο και του διδάσκει την περιβαλλοντική ισορροπία μεταξύ των πλασμάτων και της Γης, που ονομάζεται «Κύκλος της Ζωής». Σε μια περιοδεία στον τομέα τους, εντοπίζονται απειλητικές ύαινες και ο Σίμπα στέλνεται στο σπίτι. Σπίτι χωρίς τον πατέρα του, ο Simba είναι ανοιχτός στον εξαναγκασμό του Scar και ο Scar πείθει τον Simba να πάει στο νεκροταφείο των ελέφαντων, ένα σημείο που ο Mufasa είχε κλείσει τα όρια στον γιο του, έχοντας στείλει τις ύαινες μπροστά να παγιδεύσουν και να σκοτώσουν το μικρό. Ο Σίμπα ταξιδεύει με τον καλύτερό του φίλο, ένα θηλυκό που ονομάζεται Νάλα, και ευτυχώς ο Μουφάσα τους σώζει από τις ύαινες. Ο Σκαρ είναι θυμωμένος και απογοητευμένος από την αποτυχία του και εργάζεται για να εξασφαλίσει τη συνεργασία και την αφοσίωση των ύαινων υποσχόμενος τους ότι όταν είναι βασιλιάς, δεν θα πεινάσουν ποτέ.
Η επόμενη απόπειρα του Σκαρ συνεπάγεται την παραπλάνηση του Σίμπα σε ένα απομονωμένο σημείο, όπου οι ύαινες προτρέπουν την παλινδρόμηση της άγριας αγριότητας στην κατεύθυνση του Σίμπα. Ο Σκαρ καλεί τον Μουφάσα να σώσει τον Σίμπα, πράγμα που το κάνει, αλλά ο βασιλιάς είναι πολύ αδύναμος για να τραβήξει τον εαυτό του στην ασφάλεια και ο Σκαρ εξασφαλίζει ότι θα πέσει στο θάνατό του. Ο Σίμπα, βλέποντας την πτώση, αλλά όχι τον ρόλο του Σκαρ σε αυτήν, κατηγορεί τον εαυτό του για τον θάνατο του πατέρα του, μια άποψη που ενθαρρύνει ο Σκαρ, προτείνοντας του να διαφύγει σε μια αυτοεξόριστη εξορία. Ο Simba, στην πραγματικότητα, τρέχει μακριά και ο Scar στέλνει τις ύαινες πίσω του για να τον σκοτώσουν, αλλά αυτοί προσποιούνται ότι εκτελούν την αποστολή τους και αφήνουν τον Simba να ξεφύγει, ενώ αναφέρει την επιτυχία στον Scar, ο οποίος στη συνέχεια διεκδικεί τον θρόνο και προχωράει στην καταστροφή ο τομέας των λιονταριών.
Έχοντας μεγαλώσει με τη φροντίδα ενός meerkat και warthog – Timon και Pumbaa – ο Simba πείθεται να επιστρέψει στο σπίτι. Προκαλεί τον Σκαρ, ο οποίος λέει στην υπερηφάνεια ότι ο θάνατος του Μουφάσα ήταν λάθος του Σίμπα. Παγιδευμένος στην άκρη ενός γκρεμού, σε παρόμοια κατάσταση με τον Μουφάσα, ο προφανώς επικείμενος θάνατος του Σίμπα οδηγεί τον Σκαρ να ομολογήσει τη δολοφονία του Μουφάσα. Ο θυμός δίνει στον Simba τη δύναμη να προωθηθεί στην άκρη του γκρεμού και να αντιμετωπίσει τον Scar, και ξεκινά μια μάχη μεταξύ λιονταριών και ύαινων. Ο Σκαρ ζητάει έλεος αποδιώκοντας τις ύαινες, που τον ακούνε και ο Σίμπα διατάζει τον Σκαρ να εξοριστεί. Προσποιούμενος ότι υπακούει, ο Σκαρ γυρίζει και επιτίθεται στον Σίμπα, ο οποίος καταφέρνει να τον γκρεμίσει σε έναν γκρεμό, όπου οι ύαινες τον βρίσκουν και τον τελειώνουν.
Μια συμφιλίωση λαμβάνει χώρα με τον Σίμπα να διεκδικεί τη θέση του ως «ο βασιλιάς των λιονταριών», με τη Νάλα ως βασίλισσα του. Η ταινία τελειώνει με την παρουσίαση του πρώτου τους μικρού, κληρονόμου του Simba, φέρνοντας την ιστορία στην αρχή, καθώς ο κύκλος της ζωής συνεχίζεται.
Η ταινία και το μιούζικαλ
Στην εποχή της, η ταινία The Lion King ήταν η ταινία με τα υψηλότερα κέρδη κινουμένων σχεδίων που είχε ποτέ. Έκλεισε μόλις δέκα χρόνια αργότερα με το Finding Nemo. Η ταινία – με στίχους του Τιμ Ράις, τραγούδια σε σύνθεση Έλτον Τζον και παρτιτούρα από τον Χανς Ζίμερ με τον Λέμπο Μ και την Αφρικανική Χορωδία του – κέρδισε δύο Όσκαρ Καλύτερης Μουσικής, Πρωτότυπη Μουσική και Καλύτερη Μουσική, Πρωτότυπο Τραγούδι. Κέρδισε τα ίδια βραβεία από τις Χρυσές Σφαίρες, καθώς και την Καλύτερη Ταινία, Κωμωδία/Μιούζικαλ και ήταν υποψήφια για – αλλά δεν κέρδισε – τρία βραβεία Grammy.
Το σκηνικό μιούζικαλ του The Lion King, βασισμένο στην ταινία που άνοιξε το 1997 στη Μινεάπολη της Μινεσότα και έχει παραχθεί, όχι μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά και στον Καναδά, την Ευρώπη, τη Νότια Αφρική, την Αυστραλία, την Κορέα και την Ταϊβάν. Το μιούζικαλ Lion King κέρδισε έξι βραβεία Tony, συμπεριλαμβανομένης της καλύτερης μουσικής, καθώς και οκτώ βραβεία Drama Desk.