Χρησιμοποιείται με μια ευρεία έννοια, η πρωτοπορία αναφέρεται σε οποιαδήποτε τρομακτική κίνηση-συνήθως καλλιτεχνική ή κοινωνική-που οδηγείται από μια μικρή ομάδα ανθρώπων για να ανοίξουν νέες πόρτες στο πεδίο ενδιαφέροντός τους. Συγκεκριμένα, ο όρος αναφέρεται σε μια στιγμή μέσα στον κόσμο της τέχνης που περιλαμβάνει πολλά σχολεία και υπο-κινήσεις.
Ενώ η πρωτοπορία χρησιμοποιήθηκε αρχικά για να περιγράψει μόνο τις πιο σύγχρονες κινήσεις, καθώς ο χρόνος έχει προχωρήσει, πολλές κινήσεις έχουν διατηρήσει την ετικέτα τους πολύ καιρό αφού έχουν πάψει να είναι πρωτοποριακές ή πρωτοποριακές. Ο ντανταϊσμός και ο μοντερνισμός, για παράδειγμα, θεωρούνται και τα δύο παραδείγματα πρωτοποριακής τέχνης-αν και τα δύο υπάρχουν εδώ και σχεδόν έναν αιώνα. Αυτό οδήγησε πολλούς να χαρακτηρίσουν τις κινήσεις ως ιστορικά πρωτοποριακές, υπογραμμίζοντας ότι σε ένα σύγχρονο περιβάλλον δεν είναι πλέον μορφές αιχμής έκφρασης.
Ο όρος πειραματικός χρησιμοποιείται συχνά εναλλακτικά με την πρωτοπορία, ιδιαίτερα όταν επικεντρώνεται σε μια συγκεκριμένη περιοχή καλλιτεχνικού ενδιαφέροντος. Παραδείγματα περιλαμβάνουν πειραματικό θέατρο και πειραματική ταινία.
Οι προσπάθειες συγκεκριμένου καθορισμού και οριοθέτησης του τι είναι και τι δεν είναι πρωτοποριακές είναι αναγκαστικά προβληματικές, αφού ο ορισμός είναι τελικά προσωπικής γνώμης. Αυτό που φαίνεται αιχμής και επαναστατικό σε μια ομάδα κριτικών μπορεί να φαίνεται ήρεμο και υπερβολικό σε μια άλλη. Ενώ πρωτοποριακά σχολεία όπως η Pop art και η Fluxus έχουν ένα αρκετά καθορισμένο σύνολο κριτηρίων για το τι κάνει ένα έργο να ανήκει στο σχολείο τους, η ίδια η λέξη δεν έχει τέτοιες επιταγές. Μάλλον, ένα κομμάτι θεωρείται πρωτοποριακό εάν είναι πρωτοποριακό-ένας κυκλικός συλλογισμός που προκαλεί μεγάλη γενική σύγχυση.
Κάποιες προσπάθειες έγιναν πρόσφατα για να ορίσουμε τον όρο πιο αυστηρά. Αυτές οι προσπάθειες θέτουν τα κριτήρια για ένα κομμάτι της πρωτοπορίας να ασχολείται κυρίως με την ώθηση του φακέλου σε σχέση με την καλλιτεχνική εμπειρία. Τα έργα που υπάρχουν κυρίως για να κάνουν μια πολιτική ή κοινωνική δήλωση που δεν επικεντρώνεται στην τέχνη, δεν πρέπει να θεωρούνται πρωτοποριακά.
Αρκετοί καλλιτέχνες που θεωρούνται πρωτοποριακοί έχουν απορρίψει την ετικέτα εντελώς, οι περισσότεροι ισχυρίζονται ότι είναι περισσότερο πρόβλημα από όσο αξίζει. Είναι ίσως ειρωνικό το γεγονός ότι οι καλλιτέχνες που πιθανότατα θα λάβουν αυτό το όνομα είναι αυτοί που αντιτίθενται περισσότερο στις περιορισμένες ετικέτες – επιθυμούν να ξεφύγουν από τα όρια και τις ετικέτες στην καλλιτεχνική τους έκφραση.
Η πρωτοπορία χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές υποτιμητικά, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για μια μη καλλιτεχνική σφαίρα. Οι φιλοσοφικές και επιστημονικές ιδέες, για παράδειγμα, μπορεί να απορριφθούν ως πρωτοποριακές, υποδεικνύοντας ότι υπάρχουν περισσότερο ως μια συμβολική χειρονομία για να αμφισβητήσουν τις σταθερές θεωρίες και την παράδοση παρά για να παρουσιάσουν νέες τεκμηριωμένες ιδέες.