Ο ξαφνικός θάνατος από δρυς είναι ένα φαινόμενο που έχει σκοτώσει δεκάδες χιλιάδες δέντρα στα παράκτια δάση της Καλιφόρνια. Μια μυκητιασική λοίμωξη καταλαμβάνει πολλά είδη βελανιδιάς και εξαπλώνεται γρήγορα σε μια μεγάλη ποικιλία ξενιστών, με αποτέλεσμα πολύ υψηλό ποσοστό θνησιμότητας. Οι επιστήμονες των δέντρων ερευνούν απεγνωσμένα τον υπεύθυνο παθογόνο παράγοντα, το Phytophthora ramorum, πριν αυτή η ασθένεια εξαπλωθεί πέρα από την Καλιφόρνια και το Όρεγκον για να απειλήσει όλες τις βελανιδιές στη Δυτική Ακτή.
Ο αιφνίδιος θάνατος από βελανιδιές προκαλείται από έναν μύκητα άγνωστης προέλευσης που εισήχθη με κάποιο τρόπο στα φυτώρια της ακτής της Καλιφόρνιας. Οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο μύκητας προήλθε από έξω από την περιοχή. Σύντομα, αυτός ο μύκητας, P. ramorum, επιτέθηκε σε σωρεία δέντρων, δημιουργώντας μια επιδημία που ανησυχεί τους οικολόγους.
Από όσο γνωρίζουμε, ο παθογόνος παράγοντας που προκαλεί ξαφνικό θάνατο δρυός μπορεί να σκοτώσει το Black Oak, το Tan Oak, το Coast Live Oaks, το Shreve Oak, το Poison Oak και το Canyon Live Oak, αλλά πιθανώς να επηρεάσει και άλλους. Ο κορμός αυτών των δέντρων επηρεάζεται, αλλά μια άλλη αξιοσημείωτη δύναμη της λοίμωξης είναι η ικανότητά του να χρησιμοποιεί άλλα φυτά «ξενιστές» που δεν είναι δέντρα, όπως τα ροδόδεντρα. Αυτό σημαίνει ότι ο μύκητας κυκλοφορεί ευρέως στον αέρα και το φύλλωμα, χωρίς να χάνει ποτέ τη δύναμή του.
Τα συμπτώματα του Ξαφνικού Δρύινου Θανάτου ξεκινούν με φρικτή «αιμορραγία» του κορμού. Μια ουσία που μοιάζει με χυμό, ένα μαύρο κόκκινο χρώμα του αίματος των ζώων, ντριμπλάρει από το φλοιό. Αυτό μπορεί να φανεί στο ύψος των ματιών, από τα 6 πόδια (2 μέτρα) προς τα κάτω. Αυτό το στάδιο είναι η πρωταρχική μόλυνση του P. ramorum, αλλά δίνει τη θέση του σε μια δευτερογενή προσβολή σκαθαριών του φλοιού. Αρχικά, οι ειδικοί πίστευαν ότι τα σκαθάρια του φλοιού σκοτώνουν δέντρα, αλλά αυτό έχει τροποποιηθεί.
Τα μικρά, καφέ σκαθάρια του φλοιού τρυπήθηκαν στον εξασθενημένο φλοιό και οι δραστηριότητές τους αφήνουν σκόνη στον κορμό. Μόλις τα έντομα πιάσουν, το προσβεβλημένο δέντρο είναι σίγουρο ότι θα πεθάνει σύντομα, οπότε ο μύκητας και τα σκαθάρια είναι ελεύθερα να κυκλοφορούν ανάμεσα στα γύρω δέντρα. Ο Ξαφνικός Δρυς Θάνατος έκοψε τόσα πολλά δέντρα που οι οικολόγοι ανησυχούν για άλλα φυτά, ζώα, πουλιά και έντομα που μοιράζονται το περιβάλλον τους, καθώς και για τη διάβρωση. Οι μολύνσεις εξαπλώνονται πέρα από την Καλιφόρνια στο Όρεγκον. Υπάρχουν ακόμη και κάποιες ενδείξεις ότι είναι στην Ευρώπη.
Ο αιφνίδιος θάνατος από βελανιδιές είναι ιδιαίτερα ανησυχητικός λόγω της δύναμης του μύκητα, της ευελιξίας και της εξασφαλισμένης θνησιμότητας για τις βελανιδιές. Εάν το P. ramorum ήταν ιθαγενές στην ακτή, οι δενδροκόμοι πιστεύουν ότι οι τεράστιοι θάνατοι δέντρων μπορεί να αποτελούν μέρος ενός φυσικού κύκλου και μπορεί να μην ανησυχούν τόσο πολύ. Αλλά το γεγονός ότι η επιδημία μπορεί να οφείλεται σε ανθρώπινη παρέμβαση τους παροτρύνει να εξετάσουν και να ελέγξουν την επιδημία.