Ο ξηρός πνιγμός είναι μια επείγουσα ιατρική κατάσταση όπου ένας ασθενής δεν μπορεί να βγάλει οξυγόνο από τον αέρα ως αποτέλεσμα υγρού στους πνεύμονες. Ο ασθενής θα πεθάνει εάν δεν αντιμετωπιστεί ως αποτέλεσμα της στέρησης οξυγόνου και απαιτείται γρήγορη ιατρική παρέμβαση για άτομα σε αυτήν την κατάσταση. Είναι σημαντικό να γνωρίζετε ότι το νερό δεν εμπλέκεται απαραίτητα σε περιπτώσεις ξηρού πνιγμού. Συσσωρεύονται υγρά στους πνεύμονες λόγω φυσιολογικών διεργασιών και ο ασθενής πνίγεται στα δικά του υγρά και όχι στο νερό από εξωτερική πηγή.
Ορισμένες αιτίες ξηρού πνιγμού περιλαμβάνουν τραύμα στο στήθος ή στο διάφραγμα που καθιστά αδύνατο να φουσκώσουν οι πνεύμονες για να πάρουν οξυγόνο, παράλυση στο στήθος, εισπνοή αερίων που εκτοπίζουν το οξυγόνο και λαρυγγόσπασμο, όπου ο λάρυγγας κλείνει και δεν ανοίγει ξανά. Περίπου το 15% των θανάτων από πνιγμό αποδίδεται σε ξηρό πνιγμό.
Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, ο ασθενής δεν λαμβάνει οξυγόνο, αλλά το αίμα συνεχίζει να κυκλοφορεί και ορισμένες αλλαγές συμβαίνουν στα αγγεία γύρω από τους πνεύμονες καθώς το σώμα προσπαθεί να αντισταθμίσει την περιορισμένη ανταλλαγή αερίων. Τα υγρά αρχίζουν να διαρρέουν από τα αιμοφόρα αγγεία και στους πνεύμονες, οδηγώντας σε πνευμονικό οίδημα. Οι πνεύμονες γεμίζουν με υγρό, καθιστώντας αδύνατη την ανταλλαγή αερίων ακόμη και αν το οξυγόνο φτάσει στους πνεύμονες και ο ασθενής πεθαίνει από καρδιακή ανακοπή.
Οι ασθενείς που αντιμετωπίζουν ξηρό πνιγμό μπορεί να έχουν ποικίλα συμπτώματα, ανάλογα με την αιτία. Κοινά σημάδια είναι η αναπνοή, το αίσθημα αδυναμίας να αναπνεύσει και η ανάπτυξη ζαλάδας. Η θεραπεία απαιτεί τον προσδιορισμό του τι παρεμποδίζει την ανταλλαγή αερίων στους πνεύμονες και την αντιμετώπισή του. Αυτό δεν είναι πάντα δυνατό έγκαιρα για να σωθεί το θύμα.
Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να περιγράψει ορισμένες τεκμηριωμένες περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι πηδούν σε εξαιρετικά κρύο νερό και βιώνουν καρδιακή ανακοπή. Όταν υποβάλλονται σε αυτοψία, δεν υπάρχει νερό στους πνεύμονες και η αιτία του πνιγμού δεν είναι στην πραγματικότητα παρεμβολή στην ικανότητα απορρόφησης οξυγόνου, αλλά σοκ στην καρδιά που προκαλεί τη διακοπή του. Οι άνθρωποι μπορούν να μειώσουν τους κινδύνους τέτοιων περιστατικών εγκλιματίζοντας αργά στο κρύο νερό και αποφεύγοντας το πολύ κρύο νερό εάν έχουν ιστορικό καρδιακών προβλημάτων.
Υπάρχει κάποια σύγχυση μεταξύ του ξηρού πνιγμού και ενός διαφορετικού τύπου ιατρικών κρίσεων που είναι γνωστό ως δευτερογενής πνιγμός. Σε δευτερογενή πνιγμό, κάποιος κολυμπάει, παθαίνει τραύμα στους πνεύμονες και αρρωσταίνει και πεθαίνει αρκετές ώρες αργότερα. Ο ασθενής πνίγεται σε ξηρή γη, με αποτέλεσμα μερικοί άνθρωποι να τον αποκαλούν «ξηρό πνιγμό», αλλά ο πνιγμός είναι το αποτέλεσμα της εισπνοής νερού που καταστρέφει τους πνεύμονες.