Το 2008, ένα δεκάχρονο αγόρι στη Νότια Καρολίνα πέθανε στο κρεβάτι του μια ώρα αφότου κολύμπησε σε πισίνα για πρώτη φορά. Ο θάνατός του αποδόθηκε σε ένα φαινόμενο γνωστό ως δευτερογενής πνιγμός. Αυτή η κατάσταση μπορεί να είναι δύσκολο να αναγνωριστεί, καθώς το θύμα αρχικά φαίνεται να είναι καλά μετά από ένα περιστατικό που παραλίγο να πνιγεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, αρκετό νερό έχει εισέλθει στους πνεύμονες για να προκαλέσει πτώση των επιπέδων οξυγόνου στο αίμα και ο θάνατος μπορεί να συμβεί μεταξύ μίας και 48 ωρών αργότερα. Αυτή η κατάσταση μερικές φορές συγχέεται με τον ξηρό πνιγμό, στον οποίο ένας λαρυγγόσπασμος προκαλεί ασφυξία.
Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, ο πνιγμός δεν περιλαμβάνει απαραίτητα χονδρική κατάποση ή αναρρόφηση νερού ή άλλων υγρών. Σε περιπτώσεις δευτερογενούς πνιγμού, πολύ λίγο υγρό υπάρχει πραγματικά στους πνεύμονες του θύματος. Ωστόσο, αυτή η μικρή ποσότητα υγρού είναι αρκετή για να κάνει τους πνεύμονες να μην είναι πλέον σε θέση να παρέχουν οξυγόνο που διατηρεί τη ζωή στην κυκλοφορία του αίματος, και το θύμα τελικά να υποκύψει στην έλλειψη οξυγονωμένου αίματος. Ο θάνατος αποδίδεται γενικά σε πνευμονικό οίδημα, παρόμοιο με τις επιπτώσεις της οξείας πνευμονίας ή του υγρού πνιγμού.
Ένα πράγμα που καθιστά αυτή την κατάσταση τόσο δύσκολη την ανίχνευση είναι η φύση της αργής δράσης. Ένα θύμα μπορεί να αναπνέει μια πολύ μικρή ποσότητα υγρού και να πιστεύει ότι το έχει αποβάλει επιτυχώς μέσω του βήχα. Στην πραγματικότητα, το νερό μπορεί να γεμίσει μερικούς από τους πλούσιους σε οξυγόνο πόρους των πνευμόνων, μειώνοντας την ικανότητα των πνευμόνων να οξυγονώνουν το αίμα καθώς περνά μέσα από αυτό. Η καρδιά δεν επιβραδύνεται αισθητά κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, έτσι το θύμα μπορεί ακόμα να περπατήσει και να μιλήσει. Τα μόνα συμπτώματα μπορεί να είναι μια ξαφνική αλλαγή στην προσωπικότητα ή στο επίπεδο συνειδητοποίησης καθώς το επίπεδο οξυγόνου στο αίμα πέφτει με την πάροδο του χρόνου.
Τα θύματα μπορεί να αισθανθούν ή να μην αισθανθούν αμέσως τα αποτελέσματα του δευτερογενούς πνιγμού. Τα παιδιά και οποιοσδήποτε έχει βιώσει έναν παραλίγο πνιγμό θα πρέπει να παρακολουθούνται στενά μετά την έξοδο από την περιοχή κολύμβησης. Ο έμετος ή η ακούσια αφόδευση αμέσως μετά την κολύμβηση θα πρέπει να θεωρείται κόκκινη σημαία. Μια ξαφνική αλλαγή στην προσωπικότητα ή στο ενεργειακό επίπεδο, όπως διέγερση ή υπερβολικός λήθαργος, μπορεί να είναι σημάδι στέρησης οξυγόνου. Εάν ένα παιδί έχει εισπνεύσει νερό ενώ κολυμπά, θα πρέπει να παρακολουθείται για αρκετές ώρες για σημάδια δυσκολίας στην αναπνοή ή αλλοιωμένη ψυχική κατάσταση. Η επιτυχής θεραπεία για τα θύματα εξαρτάται από την ταχεία ανταπόκριση και τη γρήγορη διάγνωση από εκπαιδευμένο ιατρικό προσωπικό.
Συχνά συγχέεται με τον δευτερεύοντα πνιγμό είναι μια κατάσταση που ονομάζεται ξηρός πνιγμός. Αν και αυτή η κατάσταση έχει πολλές αιτίες, μπορεί να συμβεί σε ένα περιστατικό που παραλίγο να πνιγεί, όταν ο λάρυγγας κλείνει για να εμποδίσει το άτομο να εισπνεύσει νερό ή άλλα υγρά. αυτή η αντανακλαστική δράση είναι γνωστή ως λαρυγγόσπασμος. Συνήθως, αυτός ο λαρυγγόσπασμος πρέπει να διαρκεί μόνο 30 έως 60 δευτερόλεπτα, αλλά σε περίπτωση ξηρού πνιγμού, μπορεί να συνεχιστεί για αρκετά λεπτά. Εν τω μεταξύ, το διάφραγμα πέφτει, δημιουργώντας ένα μερικό κενό στους πνεύμονες. Ωστόσο, αντί να τραβάει μια ανάσα εξωτερικού αέρα, αυτή η δράση τραβάει περισσότερο αίμα που στερείται οξυγόνου στους πνεύμονες.