Ο Υπουργός Άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών είναι ο πολιτικός επικεφαλής του Υπουργείου Άμυνας, μιας εκτεταμένης κυβερνητικής υπηρεσίας που ασχολείται με στρατιωτικά θέματα. Ως επικεφαλής του Υπουργείου Άμυνας, ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ συμβουλεύει τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών σε θέματα πολιτικής και συνεργάζεται επίσης με τους Γενικούς Επιτελείς, οι οποίοι διοικούν τους κλάδους του στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτή η θέση στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών θεωρείται ευρέως ως κρίσιμη, επειδή ο Υπουργός Άμυνας έχει τεράστια επιρροή στην κατεύθυνση της αμερικανικής στρατιωτικής πολιτικής.
Αυτή είναι μια θέση του Υπουργικού Συμβουλίου, που σημαίνει ότι ο Πρόεδρος διορίζει τον Υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ και το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών πρέπει να επιβεβαιώσει τον διορισμό. Οι υφυπουργοί που βοηθούν τον Υπουργό Άμυνας υπόκεινται επίσης σε ακροάσεις επιβεβαίωσης. Όπως και με άλλες θέσεις του Υπουργικού Συμβουλίου, ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ αποτελεί μέρος της γραμμής διαδοχής της Προεδρίας. Στην απίθανη περίπτωση που ο Πρόεδρος, ο Αντιπρόεδρος, ο Πρόεδρος της Βουλής, ο Πρόεδρος Pro Tempore της Γερουσίας, ο Υπουργός Εξωτερικών και ο Υπουργός Οικονομικών ήταν όλοι ανίκανοι, ο Υπουργός Άμυνας θα γινόταν Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ως μέλος του Υπουργικού Συμβουλίου, ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ πρέπει να ενημερώνει τον Πρόεδρο για σημαντικά ζητήματα που μπορεί να επηρεάσουν την ασφάλεια και την ευημερία των Ηνωμένων Πολιτειών. Μαζί με τον Πρόεδρο, ο Υπουργός Άμυνας περιλαμβάνει την Εθνική Αρχή Διοίκησης, η οποία έχει τη δυνατότητα να εκτοξεύει πυρηνικά όπλα σε περίπτωση που ο Πρόεδρος και ο Υπουργός Άμυνας συμφωνήσουν σε μια τέτοια ενέργεια. Ο Υπουργός Άμυνας επιβλέπει επίσης την έρευνα και την ανάπτυξη, την εκπαίδευση, τις πολιτικές, τις δαπάνες και άλλες βασικές πτυχές του αμερικανικού στρατού.
Η πολιτική είναι μια από τις πιο σημαντικές πτυχές του έργου του Υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ. Εκτός από τη διαμόρφωση υγιών πολιτικών για τον αμερικανικό στρατό, ο υπουργός Άμυνας πρέπει επίσης να είναι σε θέση να επιβάλλει την πολιτική και να αποδεικνύει τη σημασία αυτής της πολιτικής στον κόσμο. Οι πολιτικές που χειρίζεται το Υπουργείο Άμυνας μπορεί να ποικίλλουν από εγκόσμια ζητήματα, όπως το σωστό κούρεμα για τα μέλη των ενόπλων δυνάμεων, έως κρίσιμες αποφάσεις όπως ο τρόπος χειρισμού των πυρηνικών όπλων.
Η θέση δημιουργήθηκε το 1947 και, βάσει νόμου, ο υπουργός Άμυνας πρέπει να είναι πολίτης που δεν έχει υπηρετήσει στο στρατό για τουλάχιστον μια δεκαετία. Πολλοί Υπουργοί Άμυνας είχαν στρατιωτική θητεία, αν και δεν απαιτείται, και από το 2008, μόνο ένας πρώην Στρατηγός, ο Τζορτζ Μάρσαλ, είχε υπηρετήσει σε αυτή τη θέση. Επειδή ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ ή το SecDef κατέχουν τόσες πολλές εξουσίες, η θέση θεωρείται μεταξύ των «Μεγάλων Τεσσάρων» στο Προεδρικό Υπουργικό Συμβούλιο.