Οι αιθουσαίοι πυρήνες είναι δομές στον εγκέφαλο των θηλαστικών που αποτελούν μέρος του αιθουσαίου συστήματος, το οποίο παρέχει στον οργανισμό την αίσθηση της ισορροπίας και την επίγνωση του προσανατολισμού του σώματος στο διάστημα. Συνδέονται με το αιθουσαίο νεύρο, το οποίο μεταφέρει αισθητήρια δεδομένα από τα κανάλια του αυτιού. Αυτές οι δομές βρίσκονται στο εγκεφαλικό στέλεχος, μια περιοχή στο κάτω πίσω μέρος του εγκεφάλου που συνδέεται με το νωτιαίο μυελό.
Υπάρχουν τέσσερις αιθουσαίοι πυρήνες συνολικά και βρίσκονται στην τέταρτη κοιλία, μια κοιλότητα στο στέλεχος του εγκεφάλου γεμάτη με εγκεφαλονωτιαίο υγρό. Τρία από αυτά, ο κατώτερος αιθουσαίος πυρήνας, ο πλάγιος αιθουσαίος πυρήνας και ο έσω αιθουσαός πυρήνας, βρίσκονται στον ωμόμηλο μυελό, το χαμηλότερο τμήμα του εγκεφαλικού στελέχους. Ο τέταρτος, ο ανώτερος αιθουσαίος πυρήνας, βρίσκεται σε μια δομή ακριβώς πάνω από την επιμήκη μυελό που ονομάζεται πόνους. Συνδέονται με το αιθουσαίο σύστημα με το αιθουσαίο νεύρο, έναν κλάδο του μεγαλύτερου αιθουσαίου κοχλιακού νεύρου που μεταφέρει σήματα από τα αυτιά στον εγκέφαλο.
Το αιθουσαίο σύστημα βρίσκεται στο εσωτερικό αυτί και αποτελείται από δύο μέρη, τους ωτόλιθους και τα ημικυκλικά κανάλια. Τα ημικυκλικά κανάλια είναι μικρά περάσματα γεμάτα με υγρό επενδεδυμένα με εξαιρετικά ευαίσθητα κύτταρα τρίχας, παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση ήχου. Αυτές οι δομές μπορούν να αντιληφθούν την κίνηση του υγρού στα ημικυκλικά κανάλια που προκαλείται από την περιστροφική κίνηση όταν αλλάζει ο προσανατολισμός της κεφαλής.
Οι ωτόλιθοι περιέχουν μικρούς, πυκνούς κρυστάλλους που βρίσκονται σε ένα λιγότερο πυκνό τζελ. Όταν το σώμα του οργανισμού υποβάλλεται σε γραμμική επιτάχυνση, οι κρύσταλλοι μετατοπίζονται ελαφρώς, πράγμα που εντοπίζουν τα τριχωτά κύτταρα στους ωτόλιθους. Στη συνέχεια, αυτές οι πληροφορίες ταξιδεύουν από το εσωτερικό αυτί κατά μήκος των αιθουσαίων νεύρων στους αιθουσαίους πυρήνες.
Αυτά τα αισθητήρια δεδομένα βοηθούν τον οργανισμό να παρακολουθεί τη δική του θέση και κινήσεις στον τρισδιάστατο χώρο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, για παράδειγμα, είναι δυνατό για τους ανθρώπους που οδηγούν σε αυτοκίνητο ή ασανσέρ να αισθάνονται όταν είναι σε κίνηση ακόμη και όταν δεν βλέπουν τίποτα έξω. Συντονίζεται επίσης με την αίσθηση όρασης του οργανισμού για να παρέχει πλαίσιο για να βοηθήσει στην ερμηνεία των οπτικών δεδομένων, για παράδειγμα, προσδιορίζοντας εάν η κίνηση των αντικειμένων στο οπτικό πεδίο του οργανισμού είναι αποτέλεσμα της κίνησης των αντικειμένων, της κίνησης του ίδιου του οργανισμού ή της μετατόπισης του κεφαλιού του οργανισμού προσανατολισμό ενώ στέκεται στη θέση του.
Η λειτουργία των αιθουσαίων πυρήνων είναι απαραίτητη για την ικανότητα ενός οργανισμού να διατηρεί την ισορροπία του και να παραμένει όρθιος ή περπατώντας. Κατά συνέπεια, η βλάβη του προκαλεί ίλιγγο, ναυτία και προβλήματα με τον κινητικό έλεγχο λόγω της μειωμένης ικανότητας του εγκεφάλου να παρακολουθεί τη θέση και την κίνηση του σώματος. Οι αιθουσαίοι πυρήνες είναι επίσης σημαντικοί για την όραση, αφού πληροφορίες από το αιθουσαίο σύστημα που λένε στον εγκέφαλο πότε έχει αλλάξει ο προσανατολισμός της κεφαλής επιτρέπει στα μάτια να κινούνται γρήγορα για να αντισταθμίσουν έτσι ώστε να παραμείνουν συγκεντρωμένα στο αντικείμενο που κοιτούσαν.