Ο λεμφοειδής ιστός αποτελείται από περιοχές που μοιάζουν με πλέγμα συνδετικών ιστών μέσα στο σώμα που περιέχουν λευκά αιμοσφαίρια, συχνότερα λεμφοκύτταρα. Αυτός ο ιστός και τα λεμφικά αγγεία, τα οποία μεταφέρουν διαυγές σωματικό υγρό που ονομάζεται λέμφος στην καρδιά, αποτελούν το λεμφικό σύστημα. Τα συστατικά του λεμφοειδούς ιστού περιλαμβάνουν κυρίως τους λεμφαδένες, τις αμυγδαλές και τα αδενοειδή, τη σπλήνα και τους λεμφοειδείς ιστούς που σχετίζονται με τον βλεννογόνο (MALT). Επιπλέον, ο θύμος αδένας και ο μυελός των οστών παίζουν ρόλο στη λειτουργία των λεμφοειδών στο σώμα. Αυτός ο ιστός λειτουργεί για να υπερασπιστεί το σώμα από λοιμώξεις, ξένα υλικά και εξάπλωση καρκινικών κυττάρων.
Υπάρχουν τρεις ευρείες διαιρέσεις λεμφοειδών ιστών, οι οποίες οργανώνονται με βάση το στάδιο της ανάπτυξης των λεμφοκυττάρων που συμβαίνει εντός του καθενός. Τα πρωταρχικά λεμφοειδή όργανα, οι θέσεις του σώματος που εμπλέκονται στην παραγωγή λεμφοκυττάρων από τα προγενέστερα βλαστικά κύτταρα, δημιουργούν λειτουργικά λευκά αιμοσφαίρια που είναι έτοιμα να ανταποκριθούν αλλά δεν στοχεύουν να ανταποκριθούν σε ένα συγκεκριμένο ξένο υλικό ή κύτταρο. Τα δευτερογενή λεμφοειδή όργανα, όπως οι λεμφαδένες, διατηρούν αυτά τα «αφελή» λεμφοκύτταρα και, όταν εκτίθενται σε εισβαλλόμενο κύτταρο, ενεργοποιούν τα λεμφοκύτταρα για δράση ενάντια σε αυτήν την απειλή. Μόλις το σώμα ενεργοποιήσει ένα λεμφοκύτταρο για να ανταποκριθεί σε μια δεδομένη απειλή, άλλα λεμφοκύτταρα στρατολογούνται και παρόμοια ενεργοποιούνται έτσι ώστε το σώμα να μπορεί να αναπτύξει μια ανοσοαπόκριση. Τέλος, ο τριτογενής λεμφοειδής ιστός εισάγει ενεργοποιημένα λεμφοκύτταρα από το αίμα και τη λέμφο σε περιπτώσεις ενεργού φλεγμονής του σώματος.
Η περίσσεια υγρού σε ένα όργανο αποστραγγίζεται ως λέμφος μέσω των λεμφικών αγγείων σε έναν λεμφαδένα. Οι λεμφαδένες λειτουργούν ως φίλτρα για τον έλεγχο επιβλαβών υλικών και κυττάρων από τη λέμφα πριν τελικά εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος. Οι λεμφαδένες εμφανίζονται συχνότερα στην θωρακική κοιλότητα, τη μασχάλη, τη βουβωνική χώρα και το λαιμό. Αποτελείται από δύο στρώματα, ο λεμφαδένας διαπερνά το υγρό μέσω του εξωτερικού του στρώματος, του φλοιού, στον οποίο συγκεντρωμένες θύλακες λεμφοκυττάρων, που ονομάζονται ωοθυλάκια, είναι έτοιμοι να ενεργοποιηθούν εάν συναντήσουν ξένο υλικό.
Ο λεμφοειδής ιστός που σχετίζεται με τον βλεννογόνο (MALT) είναι ένα ευρέως διαδεδομένο δίκτυο μικροσκοπικών συστάδων λεμφοειδών ιστών διασκορπισμένων σε διάφορους ιστούς του σώματος, συμπεριλαμβανομένου του δέρματος, των πνευμόνων, των ματιών και του πεπτικού σωλήνα. Οι βλεννώδεις επιφάνειες του σώματος, συμπεριλαμβανομένων των υγρών επενδύσεων στο στόμα, τη μύτη και το λαιμό, είναι συχνά οι περιοχές εισόδου βακτηρίων και ιών. Το MALT περιέχει μια ποικιλία τύπων λευκών αιμοσφαιρίων ικανών να τοποθετήσουν μια πρώτη γραμμή άμυνας έναντι μολυσματικών παραγόντων. Το λέμφωμα, ο καρκίνος του λεμφοειδούς ιστού, μπορεί να σχηματιστεί σε οποιοδήποτε σημείο αυτού του ιστού, συμπεριλαμβανομένων των περιοχών του MALT.