Με τους απλούστερους όρους, οι αναλογίες είναι συγκρίσεις. Με πιο συγκεκριμένους όρους, οι αναλογίες είναι γνωστικές διαδικασίες που έχουν χρησιμοποιηθεί από την αρχαιότητα στους τομείς της γλωσσολογίας, της ρητορικής, των μαθηματικών, της μηχανικής και του δικαίου. Οι αναλογίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ή την ενίσχυση επιχειρημάτων. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την αύξηση της κατανόησης ενός θέματος συγκρίνοντάς το με ένα άλλο. Αυτό γίνεται συγκρίνοντας ένα άγνωστο θέμα ή ιδέα με ένα που είναι αρκετά οικείο. Κάνοντας μια αναλογία, το άγνωστο θέμα ή ιδέα γίνεται πιο κατανοητό.
Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τις αναλογίες από τη χρήση τους στις ακαδημαϊκές δοκιμές. Ορισμένοι εκπαιδευτικοί και εταιρείες δοκιμών θα ελέγξουν την κατανόηση ενός μαθήματος από έναν μαθητή συγκρίνοντάς το με ένα άλλο θέμα. Ας πούμε, για παράδειγμα, ότι μια καθηγήτρια αγγλικών δοκίμαζε τις γνώσεις των μαθητών της για τους χαρακτήρες του Άμλετ του Σαίξπηρ. Ο δάσκαλος μπορεί να συμπεριλάβει τον ακόλουθο τύπο αναλογικής ερώτησης στο τεστ.
Bart Simpson : Marge Simpson :: Prince Hamlet : ___________
Αυτή η ερώτηση ρωτά ποιος χαρακτήρας έχει μια σχέση με τον Πρίγκιπα Άμλετ, παρόμοια με τη σχέση του Μπαρτ και της Μαρτζ Σίμπσον. Η απάντηση σε αυτή την ερώτηση θα ήταν «Βασίλισσα Γερτρούδη» επειδή η Γερτρούδη και ο Άμλετ, όπως η Μαρτζ και ο Μπαρτ, είναι μητέρα και γιος. Ενώ είναι αμφισβητήσιμο ότι ο Άμλετ και η Γερτρούδη έχουν μια πολύ πιο περίπλοκη σχέση από τον Μπαρτ και τη Μαρτζ, η αναλογία εδώ είναι ένα εργαλείο απλώς για τον έλεγχο της γνώσης των σχέσεων. Αυτό το παράδειγμα δείχνει ένα ελάττωμα στις αναλογίες. αν και μπορούν να είναι πολύ χρήσιμα γνωστικά εργαλεία, μπορούν επίσης να είναι αναγωγικά.
Οι αναλογίες χρησιμοποιούνται συχνά σε νομικές υποθέσεις που δεν αντιστοιχούν σε καθορισμένο προηγούμενο. Εάν μια νομική υπόθεση περιλαμβάνει ζητήματα που δεν έχουν ποτέ προηγουμένως διεκπεραιωθεί σε δικαστήριο, τότε δεν υπάρχει προηγούμενο για χρήση κατά την κρίση τους. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι εμπλεκόμενοι επαγγελματίες νομικοί αναζητούν συχνά υποθέσεις που είναι κατά κάποιο τρόπο παρόμοιες. Με αυτόν τον τρόπο, είναι δυνατό να δημιουργηθούν αναλογίες μεταξύ της εκδικαζόμενης υπόθεσης και των προηγούμενων, ανάλογων υποθέσεων.
Οι αναλογίες χρησιμοποιούνται συχνά στη λογοτεχνία για να βοηθήσουν τον αναγνώστη να κατανοήσει μια ιδέα ή να οπτικοποιήσει πληρέστερα μια σκηνή. Ακολουθεί ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο μια αναλογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη μυθοπλασία:
Στο τέλος της χειρότερης μέρας εκείνης της χρονιάς, το αγόρι σύρθηκε κάτω από τα σκεπάσματα του κρεβατιού του με τον τρόπο που ένας φοβισμένος ερημίτης υποχωρεί στο καβούκι του.
Η αναλογία εδώ είναι ότι το αγόρι βρίσκεται στο κρεβάτι του, όπως ο ερημίτης με το καβούκι του ή το αγόρι : κρεβάτι :: παγούρι : κέλυφος. Οι παρομοιώσεις και οι μεταφορές συνδέονται στενά με τις αναλογίες.