Τα παγκόσμια ποσοστά αλφαβητισμού ποικίλλουν σημαντικά ανάλογα με τη χώρα και τον ορισμό της λέξης «γραμματισμός». Δεν υπάρχει καθολικός ορισμός του γραμματισμού, αλλά ο πιο συνηθισμένος είναι η ικανότητα ανάγνωσης και γραφής σε μια ορισμένη ηλικία. Σύμφωνα με τον Εκπαιδευτικό, Επιστημονικό και Πολιτιστικό Οργανισμό των Ηνωμένων Εθνών (UNESCO), αυτός ο ορισμός δεν αρκεί πλέον. Θα πρέπει επίσης να σημαίνει την ικανότητα επικοινωνίας, κατανόησης, υπολογισμού και χρήσης έντυπου και γραπτού υλικού που βρίσκεται στην καθημερινή ζωή. Περιλαμβάνει επίσης την ικανότητα των ατόμων να επιτυγχάνουν στόχους και να αξιοποιούν τις δυνατότητές τους αναπτύσσοντας τις γνώσεις τους και συμμετέχοντας πλήρως στην κοινωνία.
Υπάρχει μια δυσκολία στην αναφορά των παγκόσμιων ποσοστών αλφαβητισμού, καθώς τα στατιστικά στοιχεία αναφέρονται μόνοι τους και δεν ελέγχονται από μια αντικειμενική αρχή. Από το 2011, σχεδόν 800 εκατομμύρια αναλφάβητοι ενήλικες μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο, σε χώρες όπως το Μπαγκλαντές, η Κίνα, η Αιθιοπία, η Ινδία και η Αίγυπτος. Από αυτούς, τα δύο τρίτα είναι γυναίκες. Τα χαμηλότερα ποσοστά αλφαβητισμού αναφέρονται στα αραβικά κράτη, στη Νότια και Δυτική Ασία και στην Υποσαχάρια Αφρική. Σε αυτές τις περιοχές, οι μισές γυναίκες και το ένα τρίτο των ανδρών είναι αναλφάβητοι.
Σε πολλές από τις πλουσιότερες περιοχές, συμπεριλαμβανομένης της Βόρειας Αμερικής, της Ευρώπης και της Αυστραλασίας, οι στατιστικές αλφαβητισμού δεν συγκεντρώνονται πλέον, καθώς ο αλφαβητισμός θεωρείται δεδομένος και οι στατιστικές θεωρούνται ότι είναι 95% και άνω. Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία των Ηνωμένων Εθνών (ΟΗΕ), υπάρχουν τέσσερα δισεκατομμύρια εγγράμματοι άνθρωποι παγκοσμίως. Αυτό σημαίνει ότι σχεδόν ένας στους πέντε ανθρώπους δεν έχει δεξιότητες γραμματισμού. Σε σχεδόν 35 χώρες, το ποσοστό αλφαβητισμού είναι μικρότερο από 50%.
Ο παγκόσμιος αλφαβητισμός θεωρείται απαραίτητο εργαλείο για την καταπολέμηση της φτώχειας και των κοινωνικών διακρίσεων. Έχει βρεθεί ότι τα χαμηλά επίπεδα αλφαβητισμού επηρεάζουν την οικονομική ανάπτυξη μιας χώρας. Το έτος 2000, ο στόχος να γίνει ο κόσμος εγγράμματος ενέπνευσε διάφορες κυβερνήσεις να συνεργαστούν με τον ΟΗΕ για να εργαστούν προς την εκπαίδευση για όλους και να θέσουν αναπτυξιακούς στόχους. Ανακήρυξε τη δεκαετία ως μια δεκαετία αφιερωμένη στον αλφαβητισμό και την εκπαίδευση για συνεχή ανάπτυξη.
Κάθε χρόνο, ο παγκόσμιος αλφαβητισμός έχει ιδιαίτερη σημασία τη Διεθνή Ημέρα Αλφαβητισμού, μια ημέρα που υιοθετήθηκε το 1965 από την UNESCO. Κάθε 8 Σεπτεμβρίου, δίνεται έμφαση στην εύρεση ενός τρόπου για να φέρουμε αλφαβητισμό σε όσους εξακολουθούν να τον λείπουν. Ένα παράδειγμα του είδους των πρωτοβουλιών που έχουν κάνει τη διαφορά είναι το Global Literacy Project, το οποίο έχει προγράμματα στην Αφρική, την Ινδία και την Καραϊβική. Η δωρεά βιβλίων στα σχολεία αυτών των περιοχών σημαίνει ότι τα παιδιά έχουν μεγαλύτερη πρόσβαση σε πληροφορίες και υλικό. Από το 2011, πολλές χώρες έχουν σημειώσει πρόοδο, με τα παγκόσμια ποσοστά αλφαβητισμού να βελτιώνονται κατά 50% μέσα σε 30 χρόνια.